2012年金星（右上角的黑点）凌日时太阳动力学观测台所拍摄的太阳影像
所有人都知道恒星会发光。但是，在几千年的时间里，人类并不清楚它们发光的机制和原因。直到20世纪搞知晓了核聚变会产生能量之后，这件事情才有了眉目。
要了解恒星如何发光，需要知道另一个和恒星有关的事实：它们的质量非常巨大。在一个区域内聚集这么多的物质，使得它所产生的强大引力足以控制远在几十亿千米之外的行星轨道。
从微观上来说，正是这一引力把构成太阳的原子束缚在一起。当多个原子核碰撞形成一个原子核时会释放出能量。这种巨大的能量人类已经在氢弹爆炸时亲眼见证过。恒星一生中大部分时间都在不断将氢原子核聚合成氦原子核，产生大量的能量，后者会以光和热的形式释放出来。
恒星可以聚合出各种各样的原子。正是通过这个过程，产生了宇宙中几乎每一种元素。宇宙大爆炸只创造了氢、氦和少量锂。恒星则锻造出了剩下的一切，包括你身体里的大部分原子。
这个过程释放的能量可以抵御恒星的引力，防止整颗恒星发生坍缩。恒星在向外推的核聚变能量和向内拉的引力之间保持着平衡。当一颗恒星耗尽燃料无法再维持平衡时，就会死亡。
