上古时期起，人类就常常凝视着神秘莫测的天空，幻想着和飞鸟一起遨游天际，而这一切仅仅是人类真正征服蓝天的开始。出于对飞行的强烈向往，人类赋予了飞行不同的寓意，从而创造了一系列充满浪漫色彩的神话传说。
中国家喻户晓的《嫦娥奔月》故事中，嫦娥因偷吃长生不老之药而身体变轻，漂浮升空直奔月宫，那时的人们认为身体变轻才能漂浮直达天空；隋唐时期，敦煌“飞天”壁画把人类飞天的幻想雕刻的栩栩如生；吴承恩笔下的孙悟空腾云驾雾，一个筋斗十万八千里，大闹天空的情节不仅是对飞行于无穷天际的无限遐想，更是现在星球大战的前身；童年玩伴小哪吒脚踏风火轮在天空中飞来飞去，与今日的喷气式飞机有异曲同工之处；更有绿林好汉轻功水上漂、御剑飞行等武功，都是人类对摆脱地心引力的美好愿望。
与国人天马行空的传说一样，西方也流传着许多飞天神话。古希腊神话中伊卡洛斯用蜡粘贴羽毛做成翅膀飞行，却因飞的太靠近太阳让翅膀上的蜡融化，最终坠海而亡；爱神丘比特有着闪闪发光的金色翅膀，使他可带着弓箭漫游天地；更有会飞的船、驰骋的飞马和穿梭的飞毯等等，这些飞行神话不仅丰富了古代人们的生活，更是对航空时代真正来临的憧憬。
嫦娥奔月 大闹天宫
《庄子·逍遥游》中写道鹏在九万里的高空飞行，风在它的身下支撑，翅膀凭借风力朝南飞行。庄子对大鹏展翅九万里的设想正与今日空气动力学中的“翼”、大气和阻力等理论不谋而合。在这些瑰丽浪漫的想象之下也不乏能工巧匠对真正飞天的大胆尝试。
木鸟，又称木鸢，最初记载于战国时期。《墨子·鲁问》中写道：“公输子削竹木为鸢，成而飞之，三日不下。”记载了鲁班耗费三年制成一只木鸟，并一飞冲天。在东汉时期，《太平御览》记载张衡也制造了一架可以飞行的木鸟，原文是“假以羽翮，腹中施机，能飞数里”。这大概是最早的航模飞行器了。
风筝，又名纸鸢、风鸢、纸鹞、鹞子，由古代劳动人民发明于中国东周春秋时期，至今已有2000多年。风筝是借助空气动力而升空的重于空气的原始飞行器。风筝主要受重力、气动力和拉线拉力，遇气流而上升飞行，无风而下降，可作为古代战场上的军事联络工具。美国华盛顿航空航天博物馆在正厅“飞行里程碑”的一块标牌上用醒目的大字写道：“最早的飞行器是中国的风筝和火箭”。
晋朝时期，葛洪在道教典籍《抱朴子》中记载了一种名叫“飞车”的机械。书上写道：“或用枣心木为飞车，以牛革结环剑以引其机，或存念作五蛇六龙三牛交罡而乘之，上昇四十里，名为太清。太清之中，其气甚罡，能胜人也”。其中的“飞车”被认为是竹蜻蜓的最早记载。
竹蜻蜓外形呈T字形，由竹柄和“翅膀”组成。用双手掌夹住竹柄，快速一搓，双手一松，竹蜻蜓便会旋转飞向天空，随着升力减弱而落到地面。竹蜻蜓在18世纪传到欧洲，被西方称为“中国陀螺”。1976年，被誉为“航空之父”的英国人乔治·凯利通过对竹蜻蜓的仿制和改进，悟出了螺旋桨的一些工作原理。20世纪30年代，德国人根据竹蜻蜓的形状和原理发明了直升机螺旋桨。
孔明灯，又名松脂灯、天灯、云灯，起源于中国五代时期，是热气球的雏形，也是轻于空气飞行器的最早记载。据《淮南万毕术》记载：“艾火令鸡子飞”，意思是说，将燃烧的艾火放进鸡蛋壳里，艾燃烧产生的热气可以让鸡蛋壳飞起来，这正是孔明灯的升空原理。在元代作战期间，曾使用不同颜色的孔明灯升到空中作为联络信号。
走马灯，古称蟠螭灯（秦汉）、仙音烛和转鹭灯（唐）、马骑灯（宋），现又名跑马灯、串马灯。南宋·周密《武林旧事·卷二·灯品》记载“若沙戏影灯，马骑人物，旋转如飞”，形容走马灯上有平方的叶轮，下置燃烛，热气上升带动叶轮旋转，使灯面上的骑马人物好像你追我赶一样，这正是现代燃气涡轮工作的原始应用。
古人对飞行的尝试
