印第安人流传着一个古老的传说：太阳死亡之后，天上的神灵纷纷汇集到墨西哥谷地，一个接一个地跳进了火里，终于使太阳再次升上天空，照亮大地。从此，这里便被称为特奥蒂瓦坎，意为“众神之都”。
中美洲第一座城市
特奥蒂瓦坎古城在墨西哥境内，坐落在波波卡特佩尔火山和依斯塔西瓦特尔火山谷底之间，西南距墨西哥城40千米，是印第安文明的重要遗址。公元前800年左右，这一带便开始有人类聚居。公元前200年时，在现城址西部出现了一个拥有7000居民的村落，这个村落面积大约有6平方千米，居民以开采附近山区的黑曜石为业。
从月神金字塔看黄泉
专家对特奥蒂瓦坎古城进行了多年的考察后，认为古城的发展可分为4个阶段。
公元前2世纪—公元初年为第一阶段。这个期间城市初具规模，居民至少有3～4万人，大部分居住在城市的西北部。城市的主要建筑有月神金字塔、黄泉大道及其两侧的20余座建筑，并开始建造第一座水神金字塔。此时的特奥蒂瓦坎已经成为墨西哥山谷的中心。农业生产非常发达，出现了梯田、堤灌田和围湖造成的湖滨田。
公元初年—公元350年为第二阶段，此时的特奥蒂瓦坎人口增至5万人，开始建造一座圣城。当地居民修造了魁扎尔科亚特尔金字塔、月神金字塔台庙、水神金字塔的塔前附属建筑。
公元350—650年为特奥蒂瓦坎古城第三阶段，此时的特奥蒂瓦坎进入全盛时期，面积达36万平方千米，城市建筑规模进一步加大，壁画装饰绚丽多彩，人口达20万。特奥蒂瓦坎成为当时世界上第六大城市，其影响波及到其他文化，包括南部的玛雅文化。
公元650—750年为特奥蒂瓦坎古城发展的第四阶段。在此阶段，城市突然衰落，特奥蒂瓦坎的辉煌戛然而止。公元1000年，托尔特克人占据了城市部分地区，随后又由阿兹特克人占领，直至西班牙殖民者入侵。
迄今为止，特奥蒂瓦坎古城还是中美洲印第安文明城邦遗址中存在最早的，可以说，它是中美洲第一座真正的城市。
建筑遗址气势恢宏
墨西哥政府有关部门对特奥蒂瓦坎古城遗址进行了系统的挖掘和保护，修复了部分建筑物。从山顶上看，古城布局极其严谨，气势磅礴，规模巨大。
黄泉大道纵贯南北，是一条宽40米的笔直大路，2.5千米的长度内穿越了一系列清晰可见的长方形广场，两侧都有台阶相通。大多数的建筑遗址都在黄泉大道两侧，其中气势最恢宏的太阳金字塔是世界第三大金字塔，它位于大道东侧，体积有100万立方米。最北端有水神金字塔，坐北朝南，塔高49.5米，分5层，底基长204米、宽137米。水神金字塔是祭祀水神的地方，其广场可容数万人，足见当年祭祀规模之大。水神金字塔西南的蝴蝶宫是全城最华丽的建筑，宫内圆柱上雕刻着精美的蝶翅鸟身图案。
月神金字塔耸立于黄泉大道东侧，北距水神金字塔700米，塔坐东朝西，正面有数百级台阶直通顶部。该金字塔为四方体，分五层，逐层斜缩，总占地为50600平方米。塔身铺镶着琢磨平滑的素色、彩色或有雕刻图案的火山岩石板。台阶陡峭，攀登颇为不易。塔顶平台上原来有座月神庙，据说当年月神神像面向东方，胸披金银饰片，在阳光照射下熠熠生辉。月神金字塔的侧面上还刻有神韦韦泰特尔、丰饶之神希佩、“剥皮圣主”希佩托泰克、羽蛇凯察耳科阿特各种各样的神像，这些神像大都是特奥蒂瓦坎人崇拜的神灵。土神和特拉洛克等神灵的神像在月神金字塔上出现较多，特拉洛克神犬齿突出，舌分两叉，两眼都环以象征着云的圆圈，因为它是大海的主宰。
越过月神金字塔前面的大广场，便可见到规模较小的现存的三座大建筑位于黄泉大道南端，那里有凹入式广场，三面环以平台式神庙多座，犹似城堡。最大的一座是六层金字塔，名叫羽蛇神庙。羽蛇神庙的每层都装饰着带羽毛项圈的蛇头和玉米轴组成的浮雕像，前者代表蛇神，后者代表雨神，这两种神灵可能是特奥蒂瓦坎人主要崇拜的图腾。特奥蒂瓦坎人还崇拜水神，在特奥蒂瓦坎人的宗教信仰中，水神和雨神合称为特拉洛克神，特拉洛克神表现为男女两种形象：男性形象主司雨水，是为雨神；女性形象主司河水和湖水，是为水神。
特奥蒂瓦坎古城是个绘画的世界，大量的建筑遗迹上存留着精美的壁画。主要题材有人物、神像、山水、树木、鸟兽、蛇虫等，内容展示了当时人们的服装、劳动情景、舞蹈姿势、宗教信仰以及一些象形文字和历法。
繁华为何瞬间衰败
特奥蒂瓦坎是一个商业中心，与玛雅及中美洲的其他地区有着广泛的贸易关系，组成了一个广阔的商业网，特奥蒂瓦坎和玛雅是这个庞大的商业网中的两个枢纽。特奥蒂瓦坎古城有众多的街坊、店铺和作坊，还有专门的商业区或手工业区。特奥蒂瓦坎城内还有农民的定居点，农民也参与贸易活动，他们将玉米、菜豆等农作物拿到市场上交易。
特奥蒂瓦坎是个等级森严的社会，由神权政府管理。城市的财富来源于丰富的黑曜岩矿和肥沃的土地。人们按照职业分为不同的社会阶层：陶工、油漆匠、宝石抛光工、农民、渔民等等。特奥蒂瓦坎的影响遍及中美洲，特别是制陶艺术和陶器，对玛雅文化和瓦哈卡文化都留下了深远的影响。其他民族在几个世纪内依旧供奉着特奥蒂瓦坎的神灵：掌管湿润与肥沃的羽蛇魁扎尔科亚特尔和雨神特拉洛克。
但是公元8世纪，繁华的特奥蒂瓦坎城突然消失于丛林之中。由于没有文字记载，世人谁也不知道真实的原因。有人认为可能是天灾、瘟疫所致，或者是北方部落的入侵。但是，这一观点很难成立，因为到公元10世纪，北方才兴起一个剽悍的游牧民族——托尔特克人，他们劫掠南下，建立了托尔特克帝国，当他们到达特奥蒂瓦坎时，城市已成废墟。另外，考古学家分析后认为，公元8世纪，墨西哥谷地也没有发生天灾以及瘟疫的迹象。
有学者提出，特奥蒂瓦坎古城的毁灭同祭坛杀人太多有关系。当年奴隶主非常残暴，奴隶们除了为建造金字塔无偿劳动外，还要忍受在金字塔顶用活人祭天的可怕牺牲。为了祈求风调雨顺，奴隶主要用活人的心脏献给太阳神、雨神，认为牺牲得越多，神灵的“施恩”就越大。祭天时，在塔顶的神庙旁，四名祭司将奴隶摔昏，然后用刀开膛，取出跳动的心脏供于祭台。若逢金字塔落成大典，杀害成千上万人活祭并不稀罕。那么多的金字塔，那么频繁的祭事，再大的民族也会趋于衰亡。
不过，很多专家并不认同特奥蒂瓦坎人自取灭亡的说法，他们认为可能是地下水位的下降，水供应出现问题，加速了城市衰退。
