船蛆从小挖凿木材，在木材上凿很深的洞，因此对海洋里的木质建筑物，如码头的木柱、护木，以及渔民们用来支架渔网的网樯，特别是木制渔船，为害严重。一条被船蛆蛀得千疮百孔的渔船，远航在大海上，是非常危险的。
因此，人类对付船蛆的历史也由来已久。古代希腊和罗马人曾把铅、沥青和焦油等东西涂在船体上以抵制船蛆的蚕食。3000多年前，腓尼基人和埃及人也曾把沥青和蜡做为木船的涂料。在16世纪后，人们把更多的东西覆盖在船体上，包括焦油、沥青、牛皮、毛发、骨粉、胶水、苔藓和木炭等。他们还将船只放到冰水和淡水中浸泡，淡水和寒冷可以杀灭船蛆，但需要较长的时间。也有人用火烧烤船只的木材表层，火在烧死船蛆的同时，也常常烧坏了船体。
18世纪，英国海军找到了一个可靠的办法对付船蛆，他们将所有舰船的底部都包上了铜板，这是当时最有效的方法，但昂贵的费用则是可想而知的。直到19世纪，人们开始用铜合金代替铜板，昂贵的费用才在一定程度上降了下来。
目前，人们普遍采用化学方法对付船蛆，他们使用高压将化学制剂注入到木材里。在海水中，这些化学物质慢慢释放出来，可以有力的杀死船蛆。但现在使用广泛的有两种制剂，其主要成分是木焦油、铬酸盐和砷酸铜，这两种制剂的确保护了木船，但对海洋环境也造成了污染。
全世界每年花在维修木船和木制海洋设施上的费用高达10亿美元。在很多发展中国家，渔民还在大量使用木制渔船，而他们的防护办法传统而简单，一般是在船上涂上一层廉价的涂层，这种办法对防止船蛆往往收效甚微。
因此，虽然人类海运的历史已经进入到了高科技时代，但船蛆依然在肆虐。
在人类对船蛆手足无措的时候，科学再一次给予了人们以信心和希望。
海洋生物学家丹尼尔·迪斯托尔发现了船蛆的一个秘密，这个秘密可以解释船蛆为什么如此青睐木材。迪斯托尔在船蛆的鳃中发现了一种奇特的细菌，这种细菌能分泌出一种酶，正是这种酶使船蛆能够消化木材，造成危害。
木材的主要成分是纤维素，它是一种糖分子聚合体，隐含着丰富的营养物质。不过绝大多数动物并不能消化木材，因为它们的身体中缺乏一种物质：纤维素酶。只有这种酶可以打开紧锁在一起的糖分子，这是动物们享受木材中营养物质的基本条件。由于船蛆身上的那种细菌分泌纤维素酶，因此它们有消化木材的超凡本领，木材对它们便无异于美味的蛋糕了。
在船蛆身上找到纤维素酶是一个意义重大的发现，科学家们正在寻找一种方法破坏船蛆和那种细菌的共生关系。假若做到了这一点，船蛆便失去了纤维素酶，就再也无法消化木材了，而人们也就再不用费劲力气消灭船蛆了。
