在太平洋中东部，表层海水温度比一般年份异常偏高时，被称为“厄尔尼诺”现象，而表层海水温度比一般年份异常偏低时，则称为“拉尼娜”现象，其西班牙语是“小女孩、圣女”的意思，也被称为反“厄尔尼诺”现象或“冷事件”。科学家认为，如果太平洋中东部海域的表层海水温度连续6个月比平时低0.5℃时，就会产生拉尼娜现象。
拉尼娜现象常与厄尔尼诺现象交替出现，但发生频率要比厄尔尼诺现象低。在拉尼娜现象中，赤道中东部太平洋信风比常年偏强，海水温度偏低，云量减少，海平面气压比常年偏高；在赤道西太平洋海域，海水温度比常年偏高，对流活动加强，云量增多，降水偏多，海平面气压偏低，位于太平洋上的黑潮也比常年增强。
拉尼娜出现时，我国易发生“冷冬热夏”现象，也易出现“南旱北涝”现象，北方容易出现多雨天气，这是因为由于大气环流以及副热带高压的变化，影响我国的夏季风明显增强，强劲的夏季风将大量暖湿空气带到内陆，使我国北方地区夏季降水增多。
拉尼娜发生期间，由于西太平洋的“赤道暖流”温度偏高，使热带风暴能量充足，因而台风发生的次数比常年要多，在我国沿海登陆的台风也要相应增多。
总体来说，拉尼娜造成的自然灾害损失往往要小于厄尔尼诺，但也会对许多地区带来较大灾害。
