所谓赤潮，是指在特定的环境条件下，海水中某些浮游生物、原生动物或细菌大量异常繁殖而使海水变色的现象。
赤潮大多发生在内海、河口、港湾或有上升流的水域，一般以春夏两季为发生盛期。赤潮并不都是红色的，引发赤潮的生物种类和数量不同，海水会呈现黄、绿、褐色都不同颜色。天然水体中的浮游生物具有一定颜色，如夜光藻呈红色，绿色鞭毛藻呈绿色，硅藻多呈褐色。正常情况下，由于它们数量少而不易被察觉。但当水体富营养化使其急剧繁殖增多时，它们便大量聚集于水面，呈块状、带状等多种形态漂浮着，使水面具有各种颜色。
产生赤潮的原因，主要是海洋受到污染，生物可利用的氮、磷等营养元素大量积累，造成海洋富营养化，为海水生物大量繁殖提供了丰富的营养。
此外，海区的气象水文条件也可能会引发赤潮。比如，阳光强烈，水温升高，海面上气流稳定，有利于生物的集结，也会引发赤潮出现。
赤潮是海洋生态系统的异常现象，是一种有害生态现象。赤潮会使生态平衡受到了严重破坏，赤潮生物在生长繁殖和死亡分解过程中都要消耗水中的溶解氧，使鱼类和其他海洋生物因缺氧而窒息死亡。鱼类吞食大量有毒藻类，也会致病或死亡。有些藻类可分泌毒素，毒素通过食物链威胁人类的健康。
