厄尔尼诺现象，又被称为圣婴现象，是秘鲁、厄瓜多尔一带的渔民用以称呼一种异常气候现象的名词，是由厄尔尼诺暖流造成的。
厄尔尼诺暖流，是太平洋一种反常的自然现象。在南美洲西海岸、南太平洋东部，自南向北流动着一股著名的秘鲁寒流，每年的11月至次年的3月正是南半球的夏季，南半球海域水温普遍升高，向西流动的赤道暖流得到加强。此时，全球的气压带和风带向南移动，东北信风越过赤道受到地转偏向力的作用，向左偏转成西北季风。西北季风削弱了秘鲁西海岸的离岸风——东南信风，使秘鲁寒流冷水的寒流减弱甚至消失，秘鲁寒流的水温反常升高。这股悄然而至、不固定的洋流被称为“厄尔尼诺暖流”。
通常，这位“不速之客”在每年的3月以后随着南美洲西海岸水温逐渐变冷而消失。十分巧合的是，该暖流差不多总是在每年圣诞节前后达到高潮。圣诞节是传说中的上帝之子耶稣的诞辰日，而“厄尔尼诺”一词，在西班牙语中即为“圣子”之意。
厄尔尼诺暖流每年悄然而至，定时悄声匿迹。但奇怪的是，每隔4年～7年，伴随着赤道辐合带在南美西海岸的异常南移，该暖流在秘鲁寒流处“安营扎寨”，“久不撤兵”。由于该暖流破坏了南太平洋正常的大洋洋流环流圈，进而打乱了全球气压带和风带的分布规律，所以造成严重的气候灾害。例如，南美洲西部的秘鲁原是十分干燥的热带沙漠气候区出现暴雨、洪水泛滥的自然灾害。
