全世界75%的龙卷风发生在美国，每年多达1 000～2 000多个，有时一天之内便可发生几个甚至几十或上百个龙卷风。一般把一天发生6个以上龙卷风的情况称为龙卷风“暴发”或“大暴发”。历史上曾经多次出现一天发生上百个龙卷风的情况，如1974年4月3日一天产生了148个龙卷风。这种情况称为“龙卷风超级暴发”。 2011年4月25日至28日4天内也出现类似上述规模的龙卷风暴发，经确认的龙卷多达330个。1925年3月18日，横扫密苏里州东南部、伊利诺伊州南部和印地安那州北部的“三州大龙卷风”导致695人死亡。
美国之所以容易出现龙卷风，与它的特殊地理、地形和气流等特点有关。美国大陆的西部有落基山脉，东部有阿巴拉契亚山脉，由于受大山脉的阻挡，来自南方墨西哥湾的暖湿气流就积聚在两个大山脉之间的中部大平原地区，低层非常潮湿，而其高层则有来自西部沙漠或半沙漠地区上空的干燥气流，这种上干下湿的大气很不稳定，只要有一定的抬升力就会暴发猛烈的对流运动，形成强大的对流云。龙卷风就是由这种强对流云产生的。抬升力可以有多种，常见的抬升力之一就是冷锋，也就是冷空气的前锋。由于落基山呈南北走向，北边的冷空气很容易侵入，所以受到冷锋的抬升，就容易产生强对流。
龙卷风是强对流的产物，发展强对流需要有强大的不稳定能量，这种不稳定能量是在一定的天气形势下积累起来的。当不稳定大气受到抬升后，不稳定能量就释放出来，形成强烈的对流运动，从而产生一系列的剧烈天气现象，具有极大破坏力。据美国国家强风暴实验室的专家们估计，它释放的能量大约为广岛原子弹能量的8～600倍。不过这只是就释放能量大小而言的，而两者的破坏方式并不完全相同，所以不能对它们的破坏力做简单比较。一般来说龙卷风的破坏力主要是机械性的，而原子弹的破坏力或危害性可能来自更多方面。
