数百万年前，由于大群的羚羊、角马、斑马吃光了南非草原上所有的草，习惯忍让的长颈鹿只好向“高层次”发展，它们长出长长的脖子，可以吃到驼刺合欢树冠上的叶子。驼刺合欢最初的防御措施是：在叶子间长出5厘米长像钢针一般坚硬的刺，这些刺实际上是变态叶。
长颈鹿采取了两种措施来对付那种刺。第一，长颈鹿的舌头、喉咙、食道和胃壁都长了厚厚的“铠甲”，就算吃下去图钉，它们也不会受重伤。第二，长颈鹿吃叶子的时候，从不会垂直对着树枝下嘴，而是活动下颌从侧面去吃。这样它们只接触刺的侧面，而不会碰到刺的尖。此外，长颈鹿的舌头长而且窄，舌尖可以灵巧地卷住薄薄的叶子，并把刺从叶子之间挑出来。
可是驼刺合欢又有应付的办法：一旦一只长颈鹿开始在一棵树上吃叶子，10分钟之内，这棵树就开始在叶子里生产单宁酸，量大时可以致“吃货”于死命。当旱季到来，饥饿的大群羚羊争先恐后啃吃驼刺合欢的叶子，然后痛苦万状地呕吐甚至死去时，在草原上自由行动的长颈鹿早就想出了对策。它们在一棵驼刺合欢上啃叶子的时间从来不会超过5~10分钟，一旦品尝出毒素的苦味，它们就踱向下一棵树了。
然而，驼刺合欢却采用了一种令人难以置信的方法，决心毁了长颈鹿的美餐。原来，正在被长颈鹿啃吃的树不仅放出毒素保护自己，同时还释放出一种警告气味，向附近的驼刺合欢发出信号：“注意！敌人来了，现在就开始放毒！”借着风的帮助，50米内的其他驼刺合欢都收到了警报，便立即开始行动。当长颈鹿走到它们那里去吃的时候，甚至1分钟不到就得草草收场。没吃饱的长颈鹿只好逆着风去找一棵还没有收到警报的树，若是没有风，它就会跑上至少50米，也就是跑出气味警报的范围以外才开始再啃叶子。
