在人类历史上，多次记录过天花大规模流行的悲惨情景。公元846年，在入侵法国的诺曼人中间，突然爆发了天花，天花病的流行使诺曼人的首领只好下令，将所有的病人和看护病人的人统统杀掉。1555年，墨西哥天花大流行，全国1500万人口中，死了200万人。16～18世纪，欧洲每年死于天花病的人数为50万，亚洲达80万人。有人估计，18世纪内有1.5亿人死于天花。1979年10月26日，世界卫生组织宣布：人类历史上最后一名天花病人，来自“非洲之角”索马里的牧民——阿里·毛·马林被治愈了。从此，地球上，再也没有发现天花病了。天花在全世界的灭绝，要感谢英国一个乡村医生，他就是爱德华·琴纳。
幼时立济世之志
1749年5月17日，琴纳出生在英国伯克利镇。这个小镇只有几千人口，一直保持着纯朴的民风。他的父亲是当地的牧师，不仅乐善好施，为人正直，而且善于讲道，排解人们心中的郁闷，因此深受镇上居民的爱戴。居民们也很喜欢小琴纳，他不仅机灵活泼，而且兴趣广泛，在父亲的教导下，对音乐、诗歌等非常感兴趣，尤其爱看自然科学方面的书，他总是把大量的时间花在看书上。琴纳童年的大部分时光，都是在这样无忧无虑的环境中度过的。然而，就在他刚刚上小学时，镇上爆发了一场来势凶猛的传染病——天花。在很短的时间内就夺去了许多人的生命，而侥幸没有被病魔夺去生命的人的脸上，也都遗留下难看的麻子。这场不幸深深震撼了小琴纳的心。学习医术，日后治病救人的志向深深地在琴纳心中扎下了根。
13岁那年，父母送琴纳到一位有名的外科医生卢德洛那里学习医学基础知识。琴纳勤勉地学习，帮助卢德洛医生护理病人达10年之久，从而具备了比较丰富的临床经验和诊疗知识。1769年，卢德洛推荐琴纳到伦敦圣安德鲁大学，跟那里的名医约翰·亨特学习。勤奋好学的琴纳没有辜负启蒙恩师的期望，两年后，他就以优异的成绩通过了毕业考试，获得了医学学士学位。
当时的医学学生是非常受人尊敬的，找一份高薪的职业非常容易。然而，琴纳却放弃了导师给他推荐在伦敦的一份工作，毅然返回了家乡。回故乡去，为乡亲们治病！这就是琴纳当时最大的心愿。多年来，他始终无法忘记童年的惨痛经历，并时刻记着家乡人民至今仍然没有摆脱天花等疾病的折磨。
奶牛场女工的启示
1772年夏天，琴纳在故乡的镇上开设了一家诊所，一边行医，一边研究治疗天花的办法。
天花，是一种由天花病毒引起的急性传染病。这种传染病起病急骤，潜伏期不长。它的主要临床症状表现为，严重的全身中毒症状和循序成批出现的斑疹、丘疹、疱疹、脓疱等皮疹，最后常常给病人遗留下终生不能褪去的瘢痕，严重的还往往致人于死命。当时，绝大多数的欧洲人都得过天花，只是轻重不同，因为它的毒性无法控制，近5亿的患者当中，死亡的人就多达1.5亿人以上，就连法国国王路易十五也难逃噩运。
每年都要发生好几次天花的大规模流行，使琴纳感到难以应付。眼看着一批又一批的患者死去，许多容貌俊美的男男女女变成难看的麻子脸，他心急如焚，天花的防治研究工作变得更加急迫了。
有一次，乡村里有检察官让琴纳统计一下几年来镇里因天花而死亡或变成麻脸的人数，他挨家挨户地去寻访天花病人及其家属，认真做着笔录，抽取血液的样本，然后将这些材料仔细地进行整理归类，并做比较研究。不久，他发现所有被调查的病人，感染上天花病都是一次性的，患过天花病的幸存者，再也不会得第二次天花病。另外，他还注意到一个很有意思的现象，几乎所有的人都有可能感染上天花，但惟独那些在奶牛场工作的挤奶女工，却没有人死于天花的记录。挤奶女工告诉他，牛也会生天花，只是在牛的皮肤上出现一些小脓疱，叫牛痘。挤奶女工给患牛痘的牛挤奶，也会传染而起小脓包，但很轻微，一旦恢复正常，挤奶女工就不再得天花病了。琴纳想，或许得过一次天花，人体就产生免疫力了。挤奶女工得了一次轻微的天花，就有了对天花的免疫力了。于是，琴纳开始研究用牛痘来预防天花。20多年过去了，他终于想出了一种方法，从牛身上获取牛痘脓浆，接种到人身上。
1796年5月的一天，琴纳从一位挤奶姑娘的手上取出微量牛痘疫苗，接种到一个8岁男孩的胳臂上。不久，种痘的地方长出痘疱，接着痘疱结痂脱落。一个多月后，琴纳在男孩胳臂上再接种人类的天花痘浆，竟没有出现任何天花病征。试验证明：他已经具有抵抗天花的免疫力，琴纳的假设被证实了，琴纳为搞清男孩还会不会得天花，又把天花病人的脓液移植到他肩膀上。事实证明，男孩再也没有得天花。
妙手降病魔
琴纳终于成功了！1798年，琴纳在一篇名为《接种牛痘的原因与效果的调查》的论文中，毫无保留地公布了他的研究结果。他把这篇论文呈送给了当时英国科学界的最高管理机构——皇家学会。非常遗憾的是，学会的人根本不相信像琴纳这样一个名不见经传的乡村医生能有如此惊人的发现，他们拒绝承认琴纳的“种牛痘”技术，这样就错过了将这一成果及时推广、实际运用的大好时机。 更严重的威胁来自教会，教会里有人指责说：“接触牲畜就是亵渎造物主的形象，”“接种天花乃是谎言。”新闻界也趁火打劫，有的记者写道：“你相信种牛痘的人不会长牛角吗？”“谁能保证人体内部不发生使人逐渐退化成为走兽的变化呢？”报纸上出现了这样耸人听闻的消息：“某人的小孩开始像牛一样地咳嗽，而且浑身长满了毛”“某些人开始像公牛那样的眼睛斜起来看了”。
尽管如此，琴纳并没有灰心丧气。他发现，牛痘的疫苗只有在发展到一定阶段时，才能使人获得有效的免疫力。一年之后，琴纳自己出资刊印了他的研究论文，并无偿地向社会各界人士分发，引起了广泛的反响。一时之间，“种牛痘，防天花”成了世人瞩目的重大新闻！越来越多的人，包括英国皇室成员都接受了琴纳治天花的办法。为了进一步鼓励人们接种牛痘，1803年，在伦敦成立了以琴纳名字命名的皇家医学协会，会长就是琴纳。此后，琴纳提出了一系列积极措施，推广“种牛痘”技术。在短短的8个月内，在英国国内由天花引起的死亡率下降了2/3以上。政府为了表彰琴纳的贡献，奖给他2万英镑，琴纳将这笔钱全部投入到进一步防治天花病的研究工作中去。
在琴纳的不懈推动之下，英国陆海军部队规定，每名士兵必须接种牛痘疫苗。后来德国、法国、俄国等国也相继仿效，在全民中推广。到了今天，接种牛痘疫苗已经是人们生活中最普通不过的一件事。这是人类消灭的唯一一个传染病。
开免疫学之新风
回首医学发展史上的这段历程时我们不难发现，通过接种牛痘来防治天花病，并不是琴纳的首创。早在公元5世纪时，在中国就有了从患轻度天花病人身上获得免疫能力的尝试，甚至还有人想到用病人疱疹中的浆液进行接种。18世纪法国著名思想家狄德罗就非常热心地支持这种做法。后来，这种做法又传到俄国、土耳其、朝鲜和日本等地。1817年，英国贵族玛丽·惠特尼·蒙塔古又把这种做法引入英国。然而，由于这种做法非常直接，存在着很大的问题，有相当多接种天花病毒的人，并不是只患上轻微的天花，而是染上了严重的恶性天花，不死即伤。所以，这种防治天花的做法在琴纳之前并没有能推广使用。
牛痘免疫并不是琴纳的发明，但是，从人类历史的角度，从天花病症的可怕流行性来看，琴纳对人类生存发展所做出的贡献是绝无仅有的，他是人类历史上第一个成功对天花病进行预防、治疗的人。
琴纳几乎将他一生全部的时间和精力，都投入到了对疾病的抗争之中。他发明了一种几乎为世人忘却的疫病防治方法，并把它用于人类对传染病的征服当中。他不仅率先征服了危害人们多年的天花病，而且从此开创了医学一个新领域——免疫学。他使人类医学事业发展到了一个新的高度。在这个高度上，人们可以看见通往更新高度的大道的广阔前景：总有一天，一切传染病都将得到预防。1881年，炭疽病的疫苗被发现；1885年，狂犬病的疫苗被发现；1891年，抗白喉毒素的血清被发现；1920年，防结核病的卡介疫苗被发现、推广使用，等等。
历史有时总喜欢开玩笑。当世人给予琴纳极高的评价时，英国医学界却因琴纳在评职称的口试中拒绝回答希波克拉底和盖伦的经典医学理论而没有授予他教授席位。琴纳对此却并未感到丝毫的遗憾。因为他所追求的服务于人类的目的已经达到，作为一名医生所能得到的他也已经得到。1823年1月24，琴纳在故乡去世，享年74岁。人们称誉琴纳这位普通的乡村医生为伟大的科学发明家和生命拯救者，并深情地称他为“母亲、孩子、人民的恩人”。
