第一代网络前身是阿帕网（ARPANET），由美国国防部创建，用于军事活动中。最初，该项目就是为了创建一个自治的、无中心的系统，无论网络遭受任何局部的损失都不会影响其他部分的正常通讯。但是随着网络规模的持续扩大，新业务层出不穷，传统的网络架构不堪重负。
传统网络是采用专用硬件设备搭建的，主要存在以下几个问题：（1）市场上网络设备厂商众多，不同厂商的网络设备都有各自不同的部署方式及配置命令，不具备通用性，这使得网络的统一配置以及后续的管理维护变得十分困难；（2）传统网络架构是完全分布式的网络架构，也就是设备与设备之间相互交流信息，一旦其中出现问题需要逐个设备进行通知，维护复杂；（3）传统网络设备的转发策略是厂商固定的，设备在买来的时候里面的协议已经是写好的，难以根据业务需求进行更改，不具备可编程性。
为了解决传统网络面临的这些问题，SDN就此诞生。2006年，SDN出现在美国GENI项目资助的斯坦福大学Clean Slate课题中；2009年SDN入选麻省理工科技评论杂志“十大突破性技术”，从此开始获得产业界的关注；2011年，随着非盈利性组织ONF（开放网络基金会）的正式成立，标志着SDN正式得到产业界的认可，开启了高速发展的道路。
目前业界对SDN的认识是，SDN，Software Defined Network，即软件定义网络。SDN是一种网络架构，将网络的控制平面与转发平面分离，并通过开放和可编程接口直接对控制平面进行编程。SDN的核心理念就是希望通过应用程序来控制转发行为，完全通过软件来定义整个网络。简单说，SDN中的控制器就好比网络中的大脑，操控着网络中所有的设备，是完全由软件实现的，转发平面只需听从控制器的指令完成转发即可。
SDN控制转发分离示意图
SDN架构分为应用层、控制层和基础设施层，我们可以用道路交通来做一个类比。（1）应用层：包括各种不同的业务和应用，负责各种网络资源的编排，相当于整个交通中的用户，哪里不满意就改哪里；（2）控制层：也就是SDN的控制软件，负责处理各种数据转发资源，维护网络拓扑、状态信息，进行网络全局管理，这就相当于道路中的调度中心，上面说要优化交通情况，调度中心就来负责告诉交警这辆车该怎么走、往哪里走等；（3）基础设施层：包含了各种网络设备，负责数据的处理、转发和状态收集，相当于在路面指挥的交警，在收到调度中心的要求之后，交警负责指挥方向、放行车辆等等。
简单地说，有了SDN，用户只需要提要求，让调度中心去统一负责安排底下的交警指挥交通。意思就是，应用层只需通过简单的配置就可以实现对网络的部署，由于控制层对底层基础设施进行统一管理，实现了集中控制。当接收到上层的指令之后，控制层负责接管底层基础设施，无需像复杂的传统网络那样一个个地配置所有网络节点上的设备。
由此可见，SDN相对于传统网络有以下几点优势：（1）SDN要求转发与控制分离，使得硬件设备通用化，可以避免厂商锁定，降低成本；（2）SDN是集中控制，降低了网络维护难度，并能够缩短网络部署周期；（3）SDN可以让管理员直接控制转发行为，网络协议无需运行在设备上，不用通过各种网络协议。
