水路集装箱运输于20世纪50年代中期兴起，1957年出现第一艘集装箱船。采用集装箱运输，可以大大缩短船舶停港时间，节约人力，保证货运质量和实现“门到门”运输。现今，集装箱船舶已经被广泛地应用于全球航运业。基于其诱人的低成本和高效益，航运企业越来越热衷于集装箱船舶规模的扩大化。特别是近五年来，超大型集装箱船舶的订造不断增加，尺寸规模不断提升，集装箱船舶大型化的趋势已成了不可逆转的潮流。
由我国自主研制建造的世界最大级别21000箱集装箱船 “宇宙号”，已经在上海正式交付。这艘钢铁巨无霸是迄今为止国内在建主尺度最大、载箱量最大的超大型集装箱船，标志着国内最大集装箱船建造记录再一次被刷新，中国造船业的又一次突破，成功立足超大型集装箱船的国际“建造俱乐部”。
这艘21000箱集装箱船“宇宙号”总长400米，型宽58.6米，型深33.5米，大约相当于4个足球场纵向并列布置，最大载重量19.8万吨，设计吃水14.5米，结构吃水16米，设计时速达到每小时约42千米，载箱数为21237箱，其中冷箱数1000箱。入英国劳氏船级社（LR）和中国船级社（CCS）双船级。投入使用后，“宇宙”号将主要运营亚洲到欧洲的航线。目前，运营这些航线的主要集装箱船，可装载集装箱的数量在14000箱的水平。现在的14000箱在过去的几年，实际上是占据了亚欧线的主要船型，如果从单箱成本来看的话，可能“宇宙号”会节省到四分之一左右。
21000箱集装箱船“宇宙号”
近年来，超大型集装箱船近年来成为海运船舶市场上的重要船型。全球交付的18000～21000箱级别的集装箱船已经超过50艘。未来两年，还将有超过50艘的超大型集装箱船交付。 “宇宙号”的交付，也标志着我国超大型集装箱船建造能力日臻成熟完善。
目前，我国正在建造一批2.2万箱超大型双燃料动力集装箱船。新船将在2019年底至2020年陆续交付，届时将成全球最大的集装箱船。2.2万箱什么概念？如果将这些集装箱装载到火车上，车厢需长达142千米，比南通到上海的距离还要长。
从趋势上看，更大的船舶或许还会出现。根据研究数据显示，未来2.5万箱级甚至更大的箱船还会随着市场的需求而诞生。不过，这将对造船厂的总装能力和现代化集装箱船码头配套设施更新提出挑战。因为船舶体量除了要适应市场需求，也要考虑实际情况。从高度上来看，受集装箱自身结构承载能力影响，最大堆放高度有严格要求。通常空箱的最大堆放高度为11层，载货集装箱最多只能堆放8层。因此，提高运载量只能在长度和宽度上下功夫。不过，全球码头长度相对固定，船舶过于大型化不仅会降低码头岸线利用率，还会给港口航行安全增加额外风险。另外，受港口集装箱桥吊臂幅作业范围的限制，集装箱船的型宽增长也将十分有限。目前全球主要港口的码头岸吊操作臂幅是根据马士基3E级集装箱船设计的，约长63～65米，这意味着如果集装箱船的型宽突破了63米，全球主要码头的桥吊都需要更新换代。
据悉，广州港为打造国际航运中心，建议将要建设的深中通道方案中伶仃洋大桥的通航净高建设要在74.8米以上，因为未来广州港将要准备接纳3万TEU集装箱船停靠。船舶大型化缘于规模经济效应，完成同样的运输量，大船燃油消耗更低，劳动力投入更少，可降低航运成本。据预测，未来2.2万～2.8万TEU的集装箱船将为主流船型，船舶还会继续向3万TEU船型发展。
集装箱船舶大型化的发展是航运业船舶发展的必然趋势，但是它又是机遇和挑战并存的发展过程，需要积极、审慎、适度、渐进地加以引导发展，从而发挥其最大的优势。
