航空母舰，简称“航母”，是一种以舰载机为主要武器的大型水面舰艇，可以供舰载机起飞和降落，就像一个大型的海上活动机场，是世界上最庞大、最复杂、威力最强的武器之一。现代航空母舰的主要任务是用舰载机夺取海战区及近海陆缘的制空权和制海权。此外，它可以担负多种多样的海上任务，包括非战争军事行动任务。在和平时期，航母通常用于海洋搜救、防海盗、打击恐怖活动等。
航空母舰是一个国家综合国力的象征，有了航母以后，国家的海上力量将出现立体化、体系化、综合化和信息化的提升，将一个国家的海上作战范围从近海推向中远海。那航空母舰真的是“海上霸王”吗？
一般来说，航空母舰虽然能投射大量的空中武力，但是其本身的防御能力薄弱，如自身目标大因而造成雷达反射截面大，电磁信号、红外信号、音频信号等特征非常明显，很容易被对方各种探测设备发现。被发现后的航母将要面对敌人多方向、多批次的袭扰和攻击。除此之外，航空母舰的弹射器、拦阻索、雷达和水下推进器等部件容易被攻击而暂时失去功能；停在飞行甲板上的飞机容易被摧毁，使航母的攻防效能大大下降。这时，航母更容易被连续攻击、重创，甚至被击沉。最后，航空母舰的战斗力受气象变化的影响较大。尽管航母本身可以经受较强的风浪，在12级风浪的海况下也能够航行，但航母上的飞机易受到海浪和气象条件的影响，风、浪、能见度等都会限制飞机起降。
因此，航空母舰通常与其它军舰组成航空母舰战斗群，一个航空母舰战斗群一般由一艘航母、两艘防空巡洋舰、4～6艘防空反潜驱逐舰和1～2艘攻击型核潜艇组成。航空母舰战斗群的分工可以看成是航母执行任务，而其它舰艇保护航空母舰。航空母舰上携载着大量战斗机，就像是一个活动的海上军事基地，能迅速地对空中、海面、陆地和水下的目标发起猛烈的攻击。所以说航母战斗群的反潜能力、反舰能力和防空能力都是好几层的，想要突破这严密的防御网绝非易事。整个航母编队在航空母舰的整体控制下，对数百公里范围内的敌对目标实施搜索、追踪、锁定和攻击，可以真正做到全天候、大范围、高强度、长时间的连续战斗，实现中远海的一体化联合作战。由于航空母舰通常率领着庞大的舰队出征，由本身携载的飞机和其他舰艇组成了严密的火力网，能够开辟独立的海战场。所以，航空母舰的整体威力十分巨大，被人们称为“海上霸王”。航空母舰带来整个国家的军事力量，特别是海军力量编制体制、指挥体系以及后勤保障的变化，甚至于法规条令、作战理论等一系列变化，从而使国家海空力量出现结构性的调整和变化，所以它带来的意义和影响是非常巨大的。
中国辽宁号航母
美国海军尼米兹级核动力航母
现代航空母舰通常按满载排水量的大小分为大型航空母舰（6万吨以上）、中型航空母舰（3～6万吨）和小型航空母舰（3万吨以下）；按动力装置可分为核动力航空母舰和常规动力航空母舰。
现代航空母舰力求其外型简洁以减少雷达反射截面积，但其中技术非常复杂。发展至今已实现了上层建筑的“集结化”包括多功能相控阵雷达、封闭桅杆（AME/S）、电磁辐射系统（MERS）和多功能射频系统（AMRFS）。航母通常将上层建筑集中在飞行甲板的右侧，称为“舰岛”。从飞机起降的要求上讲，甲板上空无一物是最理想的，但航母的指挥塔、飞行控制室、航海室、雷达和通信天线等又是需要高耸在甲板上的，所以现代航空母舰都是将这些上层建筑设计得很紧凑，空出甲板的绝大部分来方便飞机起降。
自20世纪50年代后，航空母舰成为世界前沿军事所公认的作战利器，受到世界各国海军的青睐。在以美国等国家大型航空母舰发展的引领下，超音速飞机和核动力技术开始运用在舰船上，世界的航母技术日趋精湛，海上作战运用也越来越成熟，进上步稳固了航空母舰在海洋作战中的霸主地位。如今，航母技术已经成为一个国家综合实力的象征，更是一个国家海上军事力量的中流砥柱。
