大家知道，当病毒进攻人体时，白细胞就会试图将其消灭。但如果白细胞以前从没见过这种病毒，它们一时就找不到合适的武器来对付敌人。于是，病毒战胜了人体的免疫力，导致疾病发作。疫苗的应用正是利用了这个原理，即人们可以注射现成的病毒，但事先要经过处理，让病毒不具有攻击性。也可以注射一些病毒片段，这样就可以在人的健康不会受到危害的前提下，教白细胞识别敌人。之后，当真正的病毒来袭时，白细胞立刻就能够认出敌人，进而迅速有效地做出反击，病毒很快就被一网打尽。
改活体病毒
如今，一个比较有价值的研究方向就是利用不具有攻击性的活体病毒，对它进行修改，让它具有要对付的病毒的外貌。注射这种疫苗后，这些乔装改扮的病毒能更好地刺激白细胞，使其在真正的病毒攻击人体时，可以更有效地应战。有一种乔装成禽流感病毒的感冒病毒，已于去年在动物身上试验成功。应用在人体上的同一类型的试验应该很快就会启动，研究人员准备将麻疹病毒改扮成艾滋病毒。所有可能会对人体进行攻击的病毒都在选择范围之内。它们大多使用活体病毒如麻疹病毒、流行性腮腺炎病毒、风疹病毒等，但无攻击性的毒株不会使人患病。另外，还会用高温、加热或化学制剂杀死病毒，如脊髓灰质炎病毒。还会使用病毒片段，也就是病毒外壳的一部分，如研究人员已经使用了流感病毒、甲肝和乙肝病毒疫苗。
疫苗不但能帮助我们战胜病毒，让人类免受疾病困扰，同时，它也可以阻止疾病的传播，所以现在病毒造成的危害越来越少。比如在上世纪90年代，每年因脊髓灰质炎病毒死亡的人数在500万~1 000万之间，但近15年来，几乎没有人死于脊髓灰质炎。由于人们接种疫苗，很多病毒引起的疾病已不再流行。例如，从1980年至今，没有人再感染天花病毒。
对抗病毒变异
用无攻击的活体病毒作疫苗治病的确有效，但是，它们可能产生变异，重新变得危险。虽然这种危险几率微乎其微，但当妇女妊娠期间，或者人体细胞因某种疾病(如艾滋病)变得非常虚弱时，是不建议注射此种疫苗的。如果认为活体细菌存在变异的可能，可以利用被杀死的病毒或病毒片段制成的疫苗。但使用活体疫苗，白细胞的积极性就不会被完全调动起来，需要使用一种兴奋剂激活白细胞，而这种化学兴奋剂会让人产生过敏反应。很早以前，人们就已经开始让儿童接种各种疫苗来预防疾病，比如脊髓灰质炎、麻疹、流行性腮腺炎、风疹等。有些病毒变异速度如此之快，以至于很难找到一个疫苗来预防这些疾病。但是现在研究人员使用原始流感病毒制成疫苗，达到了这一目标。
现在，科学家正在尝试用活体病毒和非病毒作为载体的两种方法来实现基因传导。但是，随着研究深入，科学家发现使用活体病毒运载基因，它们可能会更多地改变目标细胞。另一个危险是新基因插入DNA的位置可能出现错误，定向不准，会影响其他基因的表达，导致癌症和其他损伤的产生。
一提到疫苗，大家就会想到预防天花的著名牛痘。但是在美国有数百万儿童并不建议接种牛痘。因为长期的临床观察发现，用于天花接种的疫苗病毒,在增殖不受控制并传播到整个体内时,就会造成牛痘性湿疹。它通常会导致1/6的感染者死亡；2周岁以下死亡儿童的近30％死于牛痘性湿疹。研究发现，即使没有接种疫苗，通过与近期接种者的亲密接触，也会造成遗传性过敏性皮炎病人出现牛痘性湿疹的可能。大约有17％的美国儿童被诊断为患有遗传性过敏性皮炎，暗示着大约有5 000万的美国人面临着接种天花疫苗后有患上牛痘性湿疹的危险。
疫苗也有副作用
最近，美国疾病预防控制中心建议，遗传性过敏性皮炎患者或者与他们有着亲密接触的人，最好不要接受活体病毒疫苗的接种，因为存在着潜在的严重副作用。这种情况大约占美国人口的50%。但在天花真正爆发的时候，就算面临患牛痘性湿疹的危险，还是必需对他们进行接种。另一项研究发现，即使儿童没有接种疫苗，通过与近期接种者的亲密接触，也会造成遗传性过敏性皮炎病人出现牛痘性湿疹的可能。这项研究表明,以后在接种疫苗时，都必需认真考虑如何减少活体病毒疫苗可能引起的破坏性副作用。
众所周知，心血管疾病已成为全世界人类的最大死因（法国32%的死者死于心血管疾病），它甚至排在癌症之前。它能够引起动脉粥样硬化、心肌梗塞、脑血管意外和心机能不全，还给成千上万的患者造成各种后遗症和残疾。据世界卫生组织统计，目前患有这一疾病的人数已超过1 700万，而到2020年，全世界每年将有2 000多万人死于心血管疾病。但是，到目前为止，控制饮食和身体锻炼都无法预防这一疾病对人类的困扰，唯一有效的办法就是化学药物治疗。现在针对心血管疾病应用最广泛、疗效最好的就是每天坚持服用价格昂贵的西药，这是一般家庭无法承受的。
那么，能否找到一种更廉价、更轻松的治疗方式，既能遏制心血管疾病对人类健康的严重影响，又能相应减少患者的开支呢？一个研究小组提出开发疫苗。这个想法可够让人吃惊的。疫苗不是被用于诱导免疫系统，预防病毒和细菌对人体的侵袭吗？以前确实如此，但我们完全可以有针对性地改变免疫系统，使其对一些造成动脉病变的物质作出免疫反应。化学药物也许将变得不再那么重要，因为到时候只要有一种疫苗为其指明正确的目标，免疫系统自己就能完成剩下的事情。无论这看来多么不可思议，抗胆固醇的疫苗正在渐渐走入现实。而且针对生理机制的不同阶段，还将有不止一种疫苗！医学史即将翻开新的一页。
