1914年的一个炎热夏天，当时在中国的一个美国传教士17岁的儿子查尔斯·霍依在洞庭湖游玩时，用枪打死了一头奇怪的水生动物，他和父亲不认识为何物，就把这个动物运回到美国鉴定。当时，引起了时任美国史密斯研究院学者米勒的兴趣。米勒对其从形态学、解剖学，以及其骨骼、牙齿位置等方面作了综合且详细的研究。1918年，米勒发表了自己的研究论文《来自中国的一个淡水豚新种》。在这篇论文中，他首次将白暨豚确定为一种动物新种，并正式为白暨豚命名。白暨豚是一种仅生活在我国长江中下游的神奇动物，它与印河豚、恒河豚以及亚马逊河豚并称为世界四大淡水豚。
原来它是淡水鲸
宋代孔武仲有一首《江豚诗》：“黑者江豚，白者白暨。状异名殊，同宅大水”。当时就把白暨豚和长江江豚区别开来，白暨豚仅产于中国长江中下流域，这是白暨豚科中唯一的独特物种…… 白暨豚为我国特产的一种淡水小型鲸，成年白暨豚长2.5米左右，质量约200千克。数万年前，当豚类离开江河奔向大海时，这群白暨豚却被留在长江的江河中生存下来。白暨豚吻部狭长，约30厘米，前端略上翘。喷气孔纵长，位于头顶左侧。耳孔呈针眼状。背鳍三角形，鳍肢较宽，末端钝圆，尾鳍呈新月形。
白暨豚的眼睛位于嘴角的后上方，小如豆粒，虽有感光功能但分辨能力很低。长江水中常年夹带着许多泥沙，白暨豚生存于这样的浊水中，再好的眼睛也没有多大用处，它的视觉退化严重。白暨豚的前额呈圆形，向前隆起，被称为“额隆”，是白暨豚发音器官最重要的部分。它外耳已经消失，耳孔仍存在，但小似针眼并且闭塞不通。虽然白暨豚的耳孔小，但是它的听觉却十分灵敏。这主要靠自身高度发达的声呐系统来寻找食物和躲避障碍物，就像蝙蝠通过声波反射来确定物体的位置一样。而其他海豚类哺乳动物在利用声呐系统的同时，也依赖视力来辨别方向。另一方面，水为优良的传声导体，声在水中传播比在陆上约快4.5倍。所以白暨豚在这样的环境中具有了发达的回声定位能力，利用声呐信号来寻找食物或识别目标。同时，这种声信号还用于白暨豚个体之间的通讯联系。
耳不聪目不明的白暨豚凭借特殊的声呐系统探测外界事物并获取食物、寻找伴侣和逃避敌害。白暨豚精确、高效率的回声定位功能，就连当今世界上最先进的声呐技术也无法与之媲美。平常白暨豚会隔段时间露出水面换气一次，在换气过程中会发出“噗哧噗哧”的响声。用特制的水听器，在水下可以听到白暨豚发出的“的答”“嘎嘎”等数十种不同的声音。它时常发出的声音可归为两类：一类是“滴答”声，频率为8~160千赫，起着探测目标的作用。另一类是哨叫声，频率稳定于6千赫，是白暨豚之间的通讯联络信号。这种信号具有良好的绕射传导能力，适应于泥沙较多的长江水域。
白暨豚发出的声音常为两声一对，发出声音后会安静的等待着回声，从而辨出自己与产生回声的阻碍物之间的距离和大小，并且考虑是否游向目标。它又会在收到回声后的不久发出新的一对声音，稍候又安静一阵等待回声。第二次回声收到后，它便可以分析出目标游动的方向与速度。白暨豚就是这样如人造声呐般的做回声定位。用这独特的声呐系统，它时常还可以在江底的淤泥中捕捉食物，也可以发出人耳听不见的高频率音波，与10千米外的同伴联系。
十分发达的大脑
白暨豚的大脑容积比海豚的都要大，其大脑质量约占身体总质量的0.5%。一头200多千克的白暨豚，仅脑体积就有500多立方厘米，脑质量近500克，而且分布完善，沟回复杂，近似人脑。在科学界，有些学者认为白暨豚比黑猩猩或长臂猿还要聪明。
哺乳动物大脑需要在使用一段时间后进入睡眠状态，才可以在觉醒后正常地运作。鲸目的水生动物，包含白暨豚在内，有着独特的大脑系统，可以使大脑的一半休息，另一半醒觉。成熟的白暨豚的大脑每天有7~8小时（近似成人睡觉习惯）属于半睡半醒状态，其余时间全脑觉醒。半睡半醒状态下，白暨豚会保持时速1~5千米的速度在水面漂浮。白暨豚跟其他的哺乳动物一样能够做梦，也特别喜欢做梦，更奇特的是它们的大脑能够一半觉醒一半做梦。
白暨豚作为哺乳动物，与人类一样需要给身体中的血液不停补充氧气。在水中生活的鲸目水生动物不像陆地哺乳动物那样，可以由小脑控制不自主呼吸，它们所有的呼吸均是需大脑反应的自主呼吸，因此它们呼吸时必须在神志清醒的状态下进行。如果某鲸目动物受惊吓、伤害等原因而失去了知觉，那么它们便会沉到水底。如果它们血液里的氧气用完又来不及补充，就会进入脑死状态。
白暨豚是用肺呼吸的哺乳动物，一般每隔20秒钟左右便浮出水面呼吸一次。白暨豚寿命可达30年，有36℃的恒定体温，与哺乳动物一样，是胎生。白暨豚两年繁殖一次，一年怀胎，一年哺乳，一胎一仔，偶有两仔。幼仔出生时体长80厘米左右，习惯以小家庭的形式生活。新生幼仔体色略深，主要依靠母豚带游。小白暨豚吃奶比较特别，母豚下腹部生殖器官两边皮肤上有两条缝，叫乳裂。平时两个乳房藏在里面，到哺乳时乳头从那个乳裂里伸出来让孩子咬上。但它不像人，妈妈抱着宝宝慢慢喂，交流感情，闹一闹，笑一笑再吃都可以。小白暨豚却要在很短的时间把乳头咬住，母亲的乳房是挤压式的，乳汁像喷射一样喷到小豚的嘴巴里。然后母亲要赶快游出水面呼吸。然后回过头再喂第二口。这样反复几次，才能吃饱肚子。
