众所周知，随着肿瘤发生率和死亡率的逐年升高，已对人类生命健康造成了重大的威胁。传统的肿瘤治疗手段包括手术治疗、化学治疗以及放射治疗，至今为止，仍是非常重要的临床肿瘤治疗方法，但它们并不能给晚期实体瘤患者带来长期的生存获益。近年来，由于肿瘤学、免疫学以及分子生物学等相关学科相继进入了飞速发展阶段，且多学科之间互相交叉融合程度日益增强，肿瘤免疫治疗在基础和临床研究中均取得了迅猛的发展，成为了第四种肿瘤治疗方式。那么，肿瘤免疫治疗究竟是基于怎样的生物学原理呢？
正常情况下，人体的免疫系统可以通过一系列多环节多步骤的免疫应答过程，识别并清除肿瘤细胞。但肿瘤细胞为了生长和增殖，会采取不同策略，抑制人体免疫系统，使其不能正常的杀伤肿瘤细胞，从而在抗肿瘤免疫应答的各阶段得以幸存，实现免疫逃逸。且不同肿瘤可以通过抑制免疫系统免疫应答过程中的不同环节，导致机体无法对肿瘤细胞进行有效识别和杀伤从而达到免疫耐受，例如肿瘤抗原的缺失、主要组织相容性复合体类分子表达低下、共刺激信号异常、肿瘤形成过程中产生或分泌一些免疫抑制因子以及肿瘤微环境中各种免疫抑制性细胞等等。而肿瘤免疫治疗就是对症下药地通过激活人体自身免疫系统、恢复机体正常的抗肿瘤免疫反应从而控制与清除肿瘤的一种治疗方法。新治疗方法的出现为肿瘤患者带来福音的同时，也开拓了科学家对肿瘤治疗的新视野，使得人们对肿瘤治疗的认知更加的整体化，肿瘤治疗的重点也从肿瘤自身向患者的免疫系统转移，以求通过激活免疫细胞的识别与杀伤活性达到消除肿瘤细胞的目的。
事实上，肿瘤免疫治疗始于100多年前。早在1891年，美国科学家William Coley就发现给予金黄色葡萄球菌毒素与链球菌毒素可以一定程度上抑制某些肿瘤的生长，后来经研究证实该类毒素可以有效刺激免疫反应并可进一步诱导出有效的抗肿瘤免疫应答现象，这成为肿瘤免疫治疗的鼻祖。
肿瘤免疫治疗的鼻祖（图片来自网络）
此后，随着一系列具有增强抗肿瘤活性的细胞因子如干扰素-γ（IFN-γ）、白介素-2（IL-2）的发现，肿瘤免疫治疗进入了飞速发展的阶段。近些年来，肿瘤免疫治疗技术更是捷报频传，目前已在多种实体瘤如黑色素瘤、非小细胞肺癌、肾癌和前列腺癌等的治疗中展现出了卓越的疗效，多个肿瘤免疫治疗药物已经获得美国食品药品管理局批准临床应用。2013年，在《Science》年度十大科学突破评选中，肿瘤免疫治疗高居榜首，名列第一。目前已研究并发展出多种新的肿瘤免疫治疗方法，包括单克隆抗体类免疫检查点抑制剂、肿瘤疫苗、过继性细胞免疫治疗、治疗性抗体、基因治疗等等。
2018 年10月1日， 美国免疫学家詹姆斯·艾利森和日本免疫学家本庶佑荣获2018年诺贝尔生理学或医学奖，以表彰他们在抑制免疫系统的“刹车”从而恢复机体抗肿瘤能力上的贡献。
21世纪以来，肿瘤免疫治疗逐渐成为肿瘤治疗的主要方向。与传统的治疗方法相比，肿瘤免疫治疗有着疗效显著、毒副作用小，不良反应轻微等突出优势，尤其给不能通过手术切除且具有广泛转移性的恶性肿瘤患者带来福音。尽管免疫治疗为抗肿瘤治疗带来了巨大的进步，前景广阔，但其面临的挑战也不容小觑。人体的免疫系统和肿瘤之间有着动态且复杂的关系，免疫系统功能的变化在肿瘤的发生发展中起着重要的调控作用。肿瘤作为外来的抗原，最显著的特征就是免疫耐受，即患者自身免疫系统并不会攻击肿瘤。且随着肿瘤的进展，肿瘤微环境的形成，更加降低了免疫系统对肿瘤的监控和杀伤能力。因此，在实现更广泛的临床应用之前，肿瘤免疫疗法还有很多难题需要攻克。
