我们所说的棉花并不是真正的“花”，而是锦葵科棉属植物的种子纤维。棉花的花朵非常漂亮，有着鲜艳的花瓣，刚刚绽放时呈现乳白色或淡黄色，授粉后逐渐变成粉色或者红色，因此，在同一株棉花上会同时看到不同颜色的花朵。棉花完成受精后，花朵会在颜色最深的时候凋谢，留下绿色椭球状的蒴果，称为棉铃。每个棉铃内有数十粒棉籽，棉籽上着生白色纤维。一根棉纤维就是一个细胞，细胞内纤维素积累得越多，最终棉花纤维的强度也就越高。经过50天左右的生长，棉纤维细胞死亡，留下的纤维素充满整个棉铃。棉铃成熟后自然脱水、开裂，此时棉籽表面已经布满了洁白的絮状棉纤维，这些纤维就是我们常说的棉花。
棉花是棉属植物的统称，包含大约45个二倍体种和5个天然四倍体种。按照基因组类型，可以分为A、B、C、D、E、F、G和K八个不同类型。棉花的栽培种主要是草棉（也称非洲棉）、亚洲棉（也称中棉）、陆地棉和海岛棉，其余均是野生棉。海岛棉又称长绒棉，平均纤维长度大于35毫米，其纤维强度高、白度好，生育期比陆地棉稍长，是高档织物的优质原料。细绒棉是陆地棉的商品名，其植株健壮，生育期短，适应性广，丰产性好，在全世界广泛分布，占全世界棉花总产量的85%以上。
棉花除了白色之外，还有棕、绿、红、鸭蛋青、蓝、黑等彩色品种。这些具有天然色彩的棉花是在原来有色棉的基础上，运用远缘杂交、转基因等生物技术培育而成的。天然彩棉仍然保持着棉纤维松软、舒适、透气的优点，制成的棉织品可减少印染工序，降低加工成本，能减少对环境的污染。新疆生产建设兵团农八师一四八团是我国建成的首个彩棉实验基地，被称为“中国彩棉之乡”。
