从威廉·配第在《赋税论》中提出的“土地为财富之母，而劳动则为财富之父和能动的要素”，我们可以看出生产要素这一概念已经初见雏形，威廉也被认为是政治经济学之父，在某种程度上也可以说是统计学的创始人。
在他之后的布阿吉尔贝尔提出“财富和随之而来的税收除土地和人类劳动之外，没有其它来源”。他们二人的观点中虽然并未直接涉及生产要素的概念，但却体现了生产要素最为重要的本质，土地和劳动也就构成了原始的“生产要素二元论”。
经过一段时间的发展后，萨伊开始对亚当·斯密早期的生产三要素论进行完善，正式提出：“生产出来的价值，都是归因于劳动、资本和自然力这三者的作用和协力”。尽管萨伊作为经济学家是饱受争议的，马克思甚至认为他是法国庸俗经济学的创始人，但是他对于现代生产要素理论的影响和贡献却是无法否认的。
直到近代，英国新古典学派的创始人马歇尔才将整个人类社会带入“四元生产要素”的时代。他的理论认为影响经济的生产要素其实只有人类和自然，但他也首创性的把“资本”带入了生产要素的行列中。受他的影响，马克思在《资本论》中更加详细的阐述了资本对生产过程的影响，以及资本在生产过程中的重要性。
纵观历史长河，每个生产要素的出现都具有浓厚的时代特性，也就是说不同时期的社会生产都有其特定的生产要素出现，这样的生产要素对当时的社会经济活动有着重大意义，甚至起着主导作用。
在工业革命以前，人类在很长的一段时间内都处于农耕社会，依赖自给自足的自然经济。当时的人们靠山吃山，靠水吃水，土地自然而然地成为其代表性的生产要素；在农林经济快速发展后，手工业也随之发展，拥有熟练技术的工人成为珍贵的资源，劳动也就在生产要素中获得了一席之地；第一次工业革命之后，以“珍妮机”为代表的各式各样的机器开始进入生产环节中，机器以其高效率和高稳定性的优势掀起了一阵“机械飓风”，而以“机器”作为具体表现的资本也跻身生产要素之列；“信息化”时代的到来更为迅速，二战之后，各种通信、传感信息技术飞速发展，技术这一生产要素也占据了不可替代的地位。
时至今日，处于时代变迁的风口浪尖，大数据能否成为下一个决定性的生产要素呢？
