1985年，“疯牛病”首次在英国发现，它是由一种朊病毒传染，牛、羊、鹿、猫和人都可能感染此病毒，一旦感染朊病毒，将会在动物和人的大脑中复制，并使脑组织变成海绵状软块，最终导致死亡。疯牛病逐渐在世界范围内蔓延，对养牛业、饮食业以及人的生命安全造成巨大威胁。如今，疯牛病已扩散到了欧洲、美洲和亚洲的许多国家，造成了巨大的经济损失。
“疯牛病”，又称为牛海绵状脑病，是动物传染性海绵样脑病中的一种，主要发生在成年奶牛中。这种病会损害牛的脑和脊髓，通常脑细胞组织出现细微的空洞，星形胶质细胞增生，脑内解剖发现淀粉样蛋白质纤维，并伴随全身症状，以潜伏期长、死亡率高、传染性强为特征。病牛由于神经系统受损，会出现一些异常行为。有些病牛会表现出非常强的进攻性，它们四处乱撞乱闯，就像发了疯一样，“疯牛病”由此而来。
疯牛病的可怕之处在于它不仅能使牛变得疯狂，而且能传染给人类。由同一致病因子引起的人的新型克雅氏病(俗称人类疯牛病)出现，导致了全世界对疯牛病的恐慌，给动物和人类健康及国际政治经济等领域带来全球性影响。新型克雅氏病主要表现为逐渐加剧的智力衰退、记忆力下降，最终会发展为痴呆。研究发现，这些人类患者都食用过可能患有疯牛病的牛肉，因此，这种新型疾病也许是因为食用带病牛肉引起的。研究数据显示，1克疯牛病病牛的脑组织经口摄入就可引起牛发病。但朊病毒主要分布在病牛的脑、颈部脊髓、脊髓末端等中枢神经系统，脾、淋巴结、肌肉和血液中较少，除此以外，包括外周神经在内的40多种组织中都很难检测到其分布。
疯牛病是朊病毒引起的一种亚急性进行性神经系统疾病。“朊病毒”，也称“朊粒”，它们是由蛋白质组成，不带有DNA等遗传物质。过去人们认为，自然界可以实现自我复制、传播的最简单的有机体是病毒，而病毒要实现复制、传播的功能，至少要有DNA或RNA来携带遗传信息才行。可朊病毒本身不具备核酸结构，却也可以实现自我复制和传播。朊病毒的发现大大颠覆了人们对生命的认识。
疯牛病虽然可怕，但自从该病被科学家发现以来，一直受到世界各国的密切关注，通过有效的防御控制，隔断传播途径，灭除传染源，疯牛病疫情一直控制在比较低的水平。进入21世纪后，世界范围内仅有零星的发病报告，所以我们不需要过分担心牛肉的安全问题。
