据说，有经验的猎人喜欢埋伏在森林的边缘地带，那里遍布着薄荷、母菊，这些是兔子喜欢吃的药草，它们啃这些草是为了清除肠胃中的寄生虫。难道动物也知道药草治病吗？
的确，研究人员发现了几个动物使用植物治病的例子：大猩猩咀嚼一种特殊的植物，然后把它敷在伤口上；吼猴啃腰果树的树茎以防止龋齿；阿拉斯加棕熊在冬眠前大量进食一种有棱角的草以去除其体内的绦虫；某些鸟类使自己的羽毛上沾满蚂蚁，这样可以防止虱子的叮咬。
动物的这些行为给人类以启示。药理学家现在已开始研究动物吞食药草的行为以及药草的生化原理，他们发现自然界是寻找新的高效物质的天然宝库。许多原始部落巫师的招数原来正是从动物那里学到的。例如，坦桑尼亚西部一种常见的治疗疟疾的植物汤汁就是一名巫师从豪猪那里观察到的，他当时看到一头泻肚的豪猪在啃一种树根，不久就好了。
生物学家们一再注意到，动物的这种吃草行为有时也是拿它们自己的生命在冒险，因为动物不可能知道它们所吃的草中含有继发性毒素。植物正是利用其体内的这些毒素抵御外敌的侵袭。
迄今为止，人们已经对4万多种植物代谢产物进行了化学分析，其中包括咖啡因和尼古丁。这些物质只要用量合适，对人畜是有益的。德国马克斯—普郎克学会化学生态学研究所所长伊恩·鲍德温解释说：“如果低剂量使用，这些物质将能发挥药物的作用。”该研究所对这些物质的治疗潜力进行了分析，“动物的行为方式使我们的认识进入到新的境界。”
坦桑尼亚的黑猩猩反复地嚼一种剧毒灌木粗树枝。动物学家米夏埃尔·胡夫曼曾观察到一只肚里有虫子的母猴执着地啃灌木枝，结果它的病很快就好了。
