我们日常生活中需要经常辨别方向，在航空、航海、天文观测、野外勘察等方面更要精确的测定方向。地球是个圆球，在这个球面上是如何确定东西南北四方的呢？
我们都有这样的经验，太阳每天从东方升起，西方落下。其实，太阳在地平线上的出没方向，是随着季节而变化的。在北半球，冬季时太阳从东南方升起，从西南方落下；夏季时太阳城东北方升起，从西北方落下。所以“日出于东，日没于西”只是粗略的说法。
最终，人们根据地球自转的方向来确定了东西方向：顺着地球自转的方向是东、逆着地球自转的方向是西。地球绕着地轴自转，地轴的两端叫两级。如果在地轴一端的上空看地球自转的方向，逆时针的一端就是北极，顺时针的一端是南极。南极是最南的极点，北极是最北的极点，地球上一切向着北极的方向叫北方。
东方和西方的无限的，如果你从地球上两级以外的任何地点出发向东走，可以绕地球一周回到原来的地方，却永远找不到东方的止境，向西走也一样。南方和北方是有限的。如果我们从地球上北极以外的任何地点向北走，最终都会到达北极，那里没有东、西、北，四面都是南。南极的情形正好与此相反，从地球上南极以外的任何地点向南走，最终都会到达南极，那里没有东、西、南，都是北。
