蜉蝣最早出现在距今3.54 亿〜2.95亿年前的石炭纪，当时存在的物种可能比现今的更为丰富。而与现代属类相似的形态出现在距今2.48 亿年前的二叠纪，那时原本陆生的幼虫可能已经变为水生。
蜉蝣成虫的身体小巧而柔软，静止时翅膀在背后垂直竖立。它们典型的大前翅上有丰富的翅脉，包括许多三分岔的细脉路，且布满了交替的凸起和凹下如凹槽状的纹路。后翅已经极大地萎缩，有的种类则根本没有后翅，翅膀的表面没有鳞片或刚毛(纤毛）。与蜻蜓一样，蜉蝣是现存最古老的飞行昆虫之一。由于蜉蝣和蜻蜓都缺乏翅膀伸缩机制，蜻蜓目和蜉蝣目一起被列为古翼类下仅有的代表，而其他有翼昆虫都被归入新翅类。
“昙花一现，蜉蝣一生。”蜉蝣德文称为“Eintagsfliegen”，意思就是“只有一天生命的虫”。 世界上有多达3 000种不同的蜉蝣。有意思的是，许多蜉蝣的名字都来源于捕食它们的鱼类的名字。最可怜的是一些蜉蝣成虫，口器完全退化，无法取食，存活一般不会超过1天，有的甚至少于1小时。在那些成虫生命最短暂的种类中，鲎蜉是最有名的一类。雄性鲎蜉在日出时羽化，羽化后最多只能活45分钟，雌性鲎蜉成虫的生命也同样短暂。鲎蜉的幼虫在1785年最初被发现时，因看起来与鳃足类动物非常相似，就被归为甲壳纲动物。到了1871 年，才被更正为蜉蝣幼虫。生命短暂的鲎蜉成虫直到1954年，科学家才首次观察到。
