肺鱼有3亿多年的历史。目前世界上仅有3种肺鱼，分布在非洲、澳洲和南美洲。其中南美洲肺鱼最为独特，它主要分布在亚马孙河和圭亚那河流等流域的沼泽中。南美洲肺鱼呈鳗形，长约80厘米，最大可达1米。背上长有复瓦状排列的微小圆鳞，偶鳍呈桡状或鞭状，腹鳍则远距后方；其鳍无脊鳍、尾鳍、臀鳍的区别，一直围绕至尾端。
肺鱼的牙齿很特殊，呈两列大的厚板状，齿尖向前，肺鱼用它来砸碎水底动物的甲壳。肺鱼平时用鳃呼吸，缺氧时又能用肺呼吸。肺鱼的头颅很发达，和舌弧一样，只有一部分硬骨化。肺鱼还有5对鳃弧，全部为软骨性。鳔有单鳔、双鳔之别，上面有网状隆起，由短的鳔管与食管相通。
一般鱼类都是在水中产卵，而肺鱼却把卵产在泥巢中。肺鱼的巢实际上就是从泥里掘出的长约1米的小隧道。雌肺鱼把卵排出后，由雄肺鱼负责看护。为了使后代有良好的生存环境，雄肺鱼的腹鳍一到繁殖期时，就长出了许多富有微血管的细长的丝状突起，血液中的氧气通过这些丝状突起释放到水中去，以利卵子的正常发育。
每当非洲旱季到来的时候，降水稀少，沼泽里的水干涸了。这时，肺鱼便立即钻进了泥地里，将身体卷曲起来，直到尾巴快弯到头部为止。它身体的表皮上会渗出一层黏液，使自己的身躯同泥洞间涂上了一层衬里。嘴的四角也由这种黏液结成了像个圆形的漏斗，留有几个小洞直通外面，让空气进到里面，用“肺”来进行微弱地呼吸。
雨季再次到来时，非洲沼泽地带充满了水，肺鱼重新回到水里恢复那活跃的生命。这时，它就用鳃呼吸了。
