说起世界上最美的盐沼地，那一定是玻利维亚最为著名的乌尤尼盐沼。对于旅行者来说，乌尤尼盐沼大概便是误入人间的天堂。
乌尤尼盐沼位于南美大陆的中西侧，玻利维亚西南高原区内，背靠安第斯山系，总面积可达10000平方千米，同时也是世界上最大的盐沼地（Bruce G. Bills et al., 2007）。平坦广阔的盐沼总会让人产生这里是一片广阔无边的大平原的错觉，这里也曾被不少科学家认为是地球上最为水平的地带之一。实际上，乌尤尼盐沼的海拔接近3700 米，这与中国的第一级阶梯的平均海拔接近。当你漫步在宛如仙境的乌尤尼盐沼时，极有可能会出现高山缺氧的现象。此外，乌尤尼盐沼位于南半球南纬20°附近，受到副热带高压带与赤道低气压带的交替控制，热带草原气候是当地主要的气候类型，几乎终年高温，具有明显的干湿两季。雨季时的盐沼则会因为盛满雨水而变成一片平静的浅水湖。因此，乌尤尼盐沼又常常被人称为乌尤尼盐湖。
图1 天空之镜-乌尤尼盐沼具体位置（Françoise Risacher et al,. 2000）
中国古人形容大海的浩瀚无边时，说道“海到无边天作岸”。当你漫步于乌尤尼盐沼时，大概也能够体会到“湖到无边天作岸”是一幅怎样美丽动人的奇景。当乌尤尼盐沼迎来雨季（12月至次年1月）时，广阔的盐沼则变成了一片无边无际的浅水湖，浩瀚无边的天空就会完美地倒影在平静无波的湖面之上，天与地之间的距离似乎仅有几厘米。漫步其中仿佛置身于由巨大的镜子所构建的美轮美奂的天堂，令人充满遐想。乌尤尼盐沼也因此被称为“天空之镜”。
图2 乌尤尼“盐湖”（图片来源：国家地理中文网）
乌尤尼盐沼不仅具有世界上最美的风景，同时还储藏着丰富的矿产资源。乌尤尼盐沼是天然的巨大盐场，每当旱季（7月至10月）到来之时，湖水逐渐干涸，形成平坦又光滑的盐壳，其厚度之大以至于汽车可以在上面安全行驶。纯白色的盐沼世界不仅拥有着令人窒息般的美丽，作为天然的盐田，还为当地人提供了丰富的精盐原料，有时还会被用来建造房屋。
乌尤尼盐沼除了丰富的盐矿资源，还埋藏着巨大含量的锂矿。同时拥有很多世界性珍惜的动植物，例如在干燥的乌尤尼盐沼地，生长着年龄超出一千年的仙人掌（这几乎是当地最主要的植物类型）和颜色独特的粉色火烈鸟等。
美丽的天空之境究竟是如何产生的呢？其实这与地壳运动有着脱不开的联系，经研究表明，由于年轻的安第斯山脉随着地壳运动逐渐由海底隆升起来，形成了许多咸水湖。大约在4万年前，乌尤尼盐沼原本所在地曾是一片大湖（称为“明钦湖”）， 之后又由于气候变干，大湖逐渐干涸，分裂成两个次一级的咸水湖和两大盐沼，乌尤尼盐沼便是其中之一。乌尤尼盐沼目前的盐壳则是由1.6万年到1万年期间的古盐湖多卡残留而来。
乌尤尼盐沼的美丽是上天馈赠于人类的宝贵礼物，然而并不是每个人中国人都有机会走出国门飞往遥远的玻利维亚。其实，在国土面积辽阔的中国境内，也有着属于自己的“天空之境”，例如位于柴达木盆地的茶卡盐湖和察尔汗盐湖，还有“死亡之海”罗布泊盐湖，似乎可以见到海市蜃楼的巴里坤盐湖等同样是天然的盐场，尽管没有乌尤尼盐沼的面积广阔和独特的平坦，但也拥有着自身独特的美丽。如果没有漫步乌尤尼盐沼的机会，也千万不要错过一探国内“天空之境”的良机呐。
图2 茶卡盐湖（图片来源：http://you.ctrip.com/sight/haixi120012/11762-dianpingCategory4.html）
文章作者：程龙娟
所在单位：中国科学院南京地理与湖泊研究所，江苏南京，210008
