“公元前4004年10月25日，陆地突然露出了海面。接着，在49小时后，鸟和鱼也同时出现在这块陆地上。第二天，比较高级的动物和人类也出现了。”这是爱尔兰大主教詹姆斯•厄谢尔1654年关于上帝创造万物的著作中描述的。该书撰写的目的是尽可能准确地确定上帝创造天地万物的时间，以便让人们更加坚信上帝造人的学说。具有讽刺意味的是，厄谢尔编写的这份年表却发挥了他即使在噩梦中都意想不到的可怕作用，因为他的著作不可避免地引出了这样一个结论：地球上的历史不可能超过公元前4004年。
考古发现与地质研究的发展使人们对地球历史越来越了解，地球的历史也越来越老，厄谢尔的这颗“定时炸弹”终于在150年后爆炸了，炸毁了《圣经》的狭隘局限，向人们展示了地球历史的壮丽图景。首先得以一瞥这些图景的是一位苏格兰人——詹姆斯•赫顿。
赫顿出生于1726年，在当时欧洲学术气氛最活跃的城市爱丁堡长大，14岁就成了闻名遐迩的爱丁堡大学的学生。在那里，他对化学产生了浓厚兴趣，并且终生保持这种兴趣。后来，他前往欧洲大陆学习医学，23岁时在荷兰的莱顿取得了行医资格。他回到爱丁堡，却发现当地的医药行业完全被少数已经站稳脚跟的医生所把持。迫切需要收入来源的赫顿与朋友合伙，想出了从煤灰中提炼氯化铵的廉价方法，他们的商业成功使赫顿得以放弃行医，转向了农业。赫顿前往诺福克学农业。
在接下来的14年里，他主要经营在贝克郡的农场。直到1768年，他才回到爱丁堡，把全部的精力用于钻研地质学。然后，他开始把在英国各地多次实地考察的证据汇集到了一起。从中发现的证据表明，地壳是远古的可再生残余物质构成的，这些古老物质通过某些方式实现了再循环。
《圣经》说，地球是在一天中造出来的，从此开始逐渐损耗，未来的某个时刻将最终毁灭。赫顿的理论与这种说法大相径庭。他的学说还对《圣经》中神造万物的时标提出了严肃的质疑。赫顿的证据表明，目前的地球并不是早期地球不断损耗的结果，而只不过是很久以来一系列周期当中的最新周期。
赫顿向《圣经》中的正统思想提出了无畏的挑战。为了搜集更多的证据来支持自己的学说，花甲之年的赫顿展开了更多的实地考察。他发表论文，首次解释了雨的成因，并且正确地把降雨与空气在不同温度条件下的不同含水量联系到了一起。他开始对一些基础性问题进行研究。
1795年，赫顿出版了两卷大部头的论著《地球原理》，更为细致地阐述了自己的观点。他利用现有的地质特征解释了远古时代的情况，其基础是这样一种论点：当时发挥作用的地质过程如今仍然在发挥作用。这种观点如今被称为“均变论”，已经成为了现代地质学的基本原则之一。
苏格兰地质学家查尔斯•赖尔在均变论的启发下，于19世纪30年代初出版了《地质学原理》。赖尔的这本著作认为，地球是古老并且逐步变化的。正是这本书促使查尔斯•达尔文提出了进化论。
