尽管最近有100多架大型望远镜被关闭，但探测小行星的关键任务仍在线上继续。这一任务正在变得日益艰巨且不确定。
受近期新冠肺炎疫情的影响，地球上大多数的大型望远镜都被暂时关闭，但搜寻小行星的望远镜仍在寻找潜在的危险目标
随着新型冠状病毒在全球蔓延，人们的注意都聚焦在了身边的疫情上。与此同时，超过100架大型地面望远镜被迫关闭。一些天文爱好者认为，这正是小行星撞击地球的好机会。
但是我们无需为正在接近地球的小行星担心，至少不需要比平时更加担心。尽管许多大型望远镜被关闭，但地球上最顶尖的小行星搜寻系统仍在搜索具有潜在威胁的目标。
在美国宇航局资助的项目中，发挥重要作用的是位于夏威夷的2架全景巡天和快速响应系统望远镜以及位于亚利桑那的3架卡塔莉娜巡天望远镜，它们都仍在工作中。除此之外，大视场红外巡天探测器也在从太空中搜寻近地天体。
位于夏威夷的全景巡天和快速响应系统致力于搜寻小行星、超新星和其他暂现天体
全景巡天和快速响应系统由2架几乎完全相同、口径1.8米的望远镜组成。它们拥有大视场和地球上最大的数码相机（14亿像素），夜复一夜地拍摄天空。每一幅图像都会与已有的星表作比较，通过光点的微小运动来搜寻此前未知的小行星。
卡塔莉娜巡天的工作方式与之类似。它有2架探测望远镜，还有1架用于追踪新发现目标的望远镜。在每个夜晚，卡塔莉娜巡天都有很好的机会发现新的近地天体。有时，一个晚上就能找到几十个。
发现潜在威胁天体只是第一步，跟踪它们也是近地天体搜寻中重要的一环。只有连续几夜对可疑目标进行追踪观测，才能确定这颗小行星的大小、组成和轨道。一般只有三分之一的新发现近地天体会被最终证实。
通常情况下，天文学家会向小行星中心发送新的近地天体信息，然后世界各地的观测者会进行后续观测，以此来改进它的轨道。由此能够追踪接近地球的小行星，直至它们在地球大气层中无害地解体，有时还可以让科学家们找到它们到达地面的碎片。
位于亚利桑那州，卡塔莉娜巡天有3架望远镜，在十多年的时间里已发现了数千个近地天体
跟踪新发现的小行星
但是随着许多望远镜被关闭，能用于跟踪和证认新发现近地天体的望远镜越来越少。所以，卡塔莉娜巡天与全景巡天和快速响应系统不得不自己进行追踪工作。为此巡天项目不得不调整观测策略，但这同时意味着发现目标会减少，会错过一些平时能被发现的天体，这使得它们发现新天体的能力在最近几周有所下降。
在全景巡天和快速响应系统控制室中的天文学家。不同于大部分望远镜，这些追踪小行星的系统可以在圆顶无人的情况下工作，这可以帮助天文学家们在保持社交距离的同时使望远镜正常运行
另一个问题是由于保持社交距离的限制，维护工作不得不暂停。全景巡天和快速响应系统只有在设备正常工作的情况下才能开展巡天。
同样地，如果一名工作人员感染了新冠病毒，望远镜也将被迫关闭。所以，为了避免让工作停滞不前，全景巡天和快速响应系统团队规定两名成员不得同时在同一栋楼里。为了保护人员或设备，这些望远镜可能随时都会停止运转。
小行星的威胁
与小报头条相反，地球被一颗很大的小行星撞击的概率非常渺茫。
即使是直径几十米到一百米左右的“城市杀手”小行星，也要几个世纪才有一个能到达地球。尽管有这个称号，但地球大部分被水覆盖，所以它们不太可能真的撞上一个城市。
2017年12月发现了一个近地天体，它会在170年后接近地球。观测显示，这个近地天体不同寻常，由两个相等质量的天体组成的
最近一次此类事件发生在1908年的西伯利亚通古斯。一颗直径约36.5米的陨石以每小时53 100千米的速度撞入地球大气层。由此产生的摩擦把它加热到上万摄氏度。再加上巨大的压力，最终它在离地面8千米的地方发生剧烈爆炸。据估计，这次爆炸释放的能量相当于近200颗广岛原子弹，造成3人死亡，夷平了方圆约2 100平方千米内的树木。
虽然这颗陨石坠落在人烟相对稀少的通古斯，但这并不意味着小行星对地球的威胁构不成主要的风险。2013年，俄罗斯车里雅宾斯克上空一颗房子大小的陨石发生爆炸，造成1 000多人受伤。强大的冲击波炸碎了无数窗户，掉落了满地的玻璃碎片和瓦砾。
2019年，一颗“城市杀手”级的小行星从地球和月球之间飞过，但在此之前却没人注意到它的存在。这颗小行星令人吃惊的地方在于，它是从太阳一侧接近地球的，使得天文学家们很难在阳光背景中看到这个暗弱的天体。
地球一定会再次遭受另一颗小行星的撞击，只是时间的问题。这也正是为什么天文学家认为，即使在疫情爆发期间保持连续天文观测的重要性。
