在我国和世界各地，都有关于“夜明珠”的传说，人们历来把夜明珠当作无价之宝的象征。
据历史记载，最早发现“夜光石”的是古代印度：人们发现在一小山岗的一块石头周围，总有许多蛇盘踞着。进一步观察发现，这块石头夜里能发出微蓝色的亮光，引来许多趋光的昆虫。一些青蛙前来捕食昆虫，自己却又成了蛇的美餐。尝到甜头的蛇于是便来到这里“守石待蛙”了。当时，印度人称这块奇异的石头为“蛇眼石”。
这种夜光石其实是一种叫莹石的矿物，在阳光或X光的照射下，能发出光。前些年，广东省冶金地质公司的同志，在广东某矿山的选矿带上发现一种浅蓝色的莹石，在无亮光的夜晚，3米远处即可清晰地看到亮光。光呈浅蓝、浅绿、浅紫到深紫色，非常美丽。
许多历史资料说明，夜明珠并不是珍珠，而是几种特殊的矿物或岩石块加工成的圆珠。1916年，日本宝石学家铃木敏认为日本的夜明珠是一种红色水晶，他称之为“红色的宝石”；还有一种特殊的钻石，也能成为夜明珠。目前，在全球及国内已发现在外来能量的激发下能发出可见磷光（即夜色现象）的矿物有莹石、金刚石、方解石、锂辉石等。
历史记载中的夜明珠在考古中从未见到原物。近几年来，有关夜明珠的报道却屡见报端，而且随着时间的后延，个体也越来越大。古代的夜明珠，重量是用两和钱计算的，近期的大到用千克计算。例如，清代慈禧藏宝库一颗夜明珠重213.5克，而2002年5至7月在南京和广州发现的夜明珠分别为7千克、12.96千克、20.5千克等。迄今为止，最大的一颗夜明珠重达345千克，直径为60厘米，得几个人抬才能把它移动。这颗巨型夜明珠是2002年春在河南南阳发现了一块1.5吨重的大萤石，经过4个多月的琢磨加工而成的。
由此看来，萤石是现今人造“夜明珠”的主要原料。萤石（CaF2）是含钙的氟化物，摩氏硬度为4，因含稀有元素而常呈现多种诱人的颜色；当萤石成分中混有硫化砷时，在光照或受热的条件下，即能在黑暗中显出较强的萤光。“萤光”在光源消失后，发光的时间没有“磷光”长。我国萤石矿的储量占世界的35%。人们在钢铁厂里可以见到很多美丽的萤石，因为它能冶炼辅料，能提高矿石的易熔性和炉渣的流动性，帮助排出有害的硫、磷等杂质。
现在，除了用萤石琢磨夜明珠之外，也有用萤石粉或磷光粉和其他物质按一定比例、在一定的湿度和压力下凝固成块状物，再经切割、琢磨制成的珠状发光体。由于这些人造夜明珠的出现，使市场上“夜明珠”的数量越来越多，良莠不分，价格从几万元跌到几百元，在北京一些古玩市场甚至化100多元就能买到一颗“夜明珠”。
