2008年4月28日，位于浦东北端的外高桥造船厂，数控等离子切割机切割了第一片材料，标志着“海洋石油981”正式开工。到2011年11月30日进行海上移交，大约1000天的“海洋石油981”建造、调试过程，凝聚了中国人对于海洋的梦想、理解，还有与海洋有关的智慧与技术。
“海洋石油981”交付时，对于大多数中国人来说，它还只是国家重大装备制造领域中不太引人注目的一个。听起来也让普通人一知半解——总之，它很大，能在很深的海洋中钻井，也许仅此而已。.如今，“海洋石油981”已像南海礁盘上那些岿然不动的主权碑一样，成为中国在这片海洋存在的象征。
向前追溯，上世纪70年代末中国对于此类平台开始第一次重大尝试。
向后展望，那些具有更远大抱负的建造者，正急于弥补“海洋石油981”的一些缺憾，实现未尽的期望。
而今的“海洋石油981”正矗立在南海海域，揭开了中国进军深水开发的序幕。为维护祖国的海洋权益奠基。
让我们来看下关于“海洋石油981”的那些令人咋舌的“大”数据：它造价达60亿元人民币，自重30670吨，长114米，宽89米，甲板面积相当于一个足球场的大小。从船底到钻井架顶高度为130米，差不多有43层楼那么高。电缆总长650公里，几乎就是上海到天津的直线距离。主甲板前部的居住区可容纳约160人之多。“海洋石油981”代表了海洋石油钻井平台的一流水平，最大作业水深为3000m，最大钻井深度可达10000m。
“海洋石油981”整合了全球一流的设计理念和一流的装备，是世界上首次按照南海恶劣海况设计的、能抵御200年一遇的台风的钻井平台；选用DP-3动力定位系统，1500米水深内锚泊定位，入籍CCS（中国船级社）和ABS（美国船级社）双船籍。中国海洋石油总公司拥有该船型的自主知识产权。该平台的建成，标志着中国在海洋工程装备领域已经具备了自主研发能力和国际竞争能力。
“海洋石油981”拥有多项自主创新设计，平台稳定性和强度按照南海恶劣海况设计，选用大马力推进器及DP-3动力定位系统，在1500米水深内可使用锚泊定位，甲板最大可变载荷达9000t。该平台可在中国南海、东南亚、西非等深水海域作业，设计使用寿命30年。
2012年5月9日，“海洋石油981”在南海海域正式开钻，这是中国石油公司首次独立进行的深水油气勘探，标志着中国海洋石油工业的深水战略迈出了实质性的步伐。
“海洋石油981”的6个世界首次：
首次采用南海200年一遇的环境参数作为设计条件，大大提高了平台抵御环境灾害的能力；首次采用3000m水深范围DP-3动力定位、1500m水深范围锚泊定位的组合定位系统，这是优化的节能模式；首次突破半潜式平台可变载荷9000t，为世界半潜式平台之最，大大提高了远海作业能力；中国国内首次成功研发世界顶级超高强度R5级锚链，将引领国际规范的制定。同时为项目节约了大量的费用，也为中国国内供货商走向世界提供了条件；首次在船体的关键部位系统地安装了传感器监测系统，为研究半潜式平台的运动性能、关键结构应力分布、锚泊张力范围等建立了系统的海上科研平台，为中国在半潜式平台应用于深海的开发提供了更宝贵和更科学的设计依据；首次采用了最先进的本质安全型水下防喷器系统，在紧急情况下可自动关闭井口，能有效防止类似墨西哥湾事故的发生。
海洋蕴藏了全球超过70%的油气资源，深水区是世界油气的重要接替区，尤其在中国南海，石油资源量约占我国油气资源总量的1/3，被誉为第二个波斯湾。而之前中国只具备300米以内水深油气田的勘探、开发和生产的全套能力，中国自行研制的海洋钻井平台作业水深均较浅，国外深水钻井能力已经达到3052米，国内仅达到505米水深。第六代深水钻井平台“海洋石油981”的建成，将填补中国在深水装备领域的空白，使中国跻身世界深水装备的领先水平。以“海洋石油981”为代表的大型深水装备就是一座座“流动的国土”，这些深水装备既可以开发深水资源，也可以以资源开发的方式宣示国家主权，切实维护国家海洋资源权益。
