这个物种比大熊猫更为珍贵，它在长江水域生活了2 500万年，国际上称之为“旗舰种”。在当地渔民眼中，它是可以呼风唤雨的“长江女神”。而在《聊斋志异》中，它变成了女子“白秋练”，演绎出一场经典爱情。一位国外动物保护专家说：我有幸成为看到它的几个外国人之一。它为我们连接起另一个世界，一个正在消失的世界。
在过去4.39亿年间，地球上发生了5次物种大灭绝，每一次都把当时的生物清扫了50%~95%，包括那些占优势的生命形式，最近一次遭殃的就是恐龙。研究证明灭绝事件之后要经过1 000万年，物种才能恢复到灭绝前的水平。但是新一轮灭绝事件又悄悄开始，有些物种曾自由生活了上千万年，逐步演变为所在环境里的王者，并一度被人视作图腾。但在近几十年里，在人类社会前进的凯歌中，它们正被一步步逼入绝境。
在中国的古代文学中，白暨豚常常当作美丽善良的象征。例如清朝蒲松龄的《聊斋志异》中有慕生与白秋练相爱的故事，其中白秋练就是由白鱼精所变成的女子，心地善良。白秋练就是白暨豚的化身。
根据古生物学家们通过化石考证，白暨豚在第三纪中新世及上新世就已经出现在长江流域。1981年，中国地质学家在广西桂平发现了一块下颌骨化石片段。这件下颌骨化石属于一种古老的白暨豚，称为原白暨豚。化石记录着原白暨豚在大约2 000多万年前的古老性状，与现今的白暨豚相比变化不大。白暨豚依然保留着不少原白暨豚的骨骼形状。白暨豚之所以进化缓慢，可能是因为过去的生存竞争或环境变化较少的缘故，从而保留了祖先的古老形状，因此被称为“活化石”“水中大熊猫”。
研究价值超熊猫
白暨豚处于长江水生生物食物链的顶端，在长江水域中白暨豚没有任何天敌，是长江生存竞争中的强者。由于缺少生存竞争，白暨豚一直是统治长江水族的霸主，因而它的进化速度非常缓慢，所以今天的白暨豚在很多方面比大熊猫更多地保留了其祖先的特点。白暨豚在科学研究上的价值在某种意义上远远超过了国宝大熊猫。首先，2 500万年前由海入江的白暨豚，身上记录着地球远古时代环境变化的许多重要信息，像一本活的历史书，具有十分重要的资料与科研意义。如果现在这本“书”没有了，意味着那段特定历史时期的生态环境变化状况，对人类将永远成为一个谜，形成认识的历史断层。还有令人遗憾的是，到目前为止，人类对白暨豚的了解与研究非常粗浅和有限。另外，作为在食物链最高端的大型哺乳动物，白暨豚灭绝的意义肯定与普通物种不一样。再者，作为长江食物链中的顶级捕食者，白暨豚的灭绝，必将对其食物链下端的物种产生影响。至于会产生哪些影响，现在还不清楚，也许后果是灾难性的。
在最繁盛时期，白暨豚曾分布于从宜昌至长江口的广阔水域中，种群数量达数千头之多。1980年初，白暨豚的种群数量尚有约400头，1986年的调查结果是约为300头，到了1990年约为200头，1994年以后就不足100头了，1997年发现了13头，1998、1999年国家农业部再次组织的考察中，所记录到白暨豚就只有4头了。2003年、2006年，科学家分别进行江上大规模观测，至今1头活的白暨豚也没有看到。成年白暨豚一般背面呈浅青灰色，腹面呈灰白色，这样的颜色分布恰好与环境颜色相协调。当由水面向下看时，背部的青灰色和江水混为一体；当由水下向上看时，白色的腹部和折射光相近，也很难被发现。这使得白暨豚在逃避敌害、接近猎物时，有了天然的隐蔽屏障。因此其灭绝不可能是自然原因造成，它面临的所有威胁都来自人类。
灭顶之灾谁之过
长江边的老百姓并没有直接捕猎白暨豚的传统，对它们生存造成的威胁，大多是间接的，或者是误伤。但是就因为这样的“间接伤害或误伤”，却给这些胆小而可爱的精灵带来了灭顶之灾。白暨豚的同类在亚马逊河、恒河、红河都生活得很好。
一方面随着沿江人口飞速增长，渔民对长江里鱼类的需求越来越大，以鱼为生的白暨豚能够得到的食物越来越少；另一方面，渔民捕捞作业对白暨豚的误伤屡见不鲜。一份由中国科学院撰写的报告称，白暨豚死于航运、污染及非法渔业等人类活动的比例高达90％。
长江繁忙的航运，严重污染和挤占了白暨豚的生存空间。来来往往的船只无疑大大压缩了白暨豚的活动空间。白暨豚视力很差，在混浊的江长里，主要依靠它的一套声呐系统来进行彼此通讯、捕食或逃生，过往船只发出的巨大噪声会对它的声呐系统造成很大的干扰和破坏。造成白暨豚被船舶的螺旋桨打死的惨剧。在收集到的因此致死的白暨豚标本中，有的头骨粉碎，有的被拦腰斩断。据有关报道，20世纪80年代到90年代初，每年都能在长江里捞到白暨豚的尸体，有一年竟多达12具。这些尸体，几乎都有江轮浆叶打伤的痕迹！在湖北洪湖燕窝实施爆破清理航道时，当时将一个拥有4名成员的白暨豚家庭全部炸死，其中还有2头怀孕的雌豚。1987年，在长江死亡的一头白暨豚的身上发现有大大小小103处血淋淋的伤口。
乱捕乱捞，则让豚类丧失了食物来源；一些捕鱼的利器，比如滚钩(滚钩，一种非法捕鱼工具，连环排列，一钩扎中，越挣扎越紧缠)，会穿透它们的身体。人们曾在一具白暨豚的尸体上，发现被滚钩扎伤的伤痕有103处。而在中科院水生所的博物馆里，陈列着唯一几乎孕育成熟的白暨豚胎儿标本，它静静地躺在福尔马林液体里，好像睡着了。就在它快要出生时，母亲的头被螺旋桨削去了一半而死亡。
还有一个导致白暨豚灭顶之灾的重要原因：白暨豚以鱼为食，但由于围湖造田减少了湖泊面积，加之修坝阻隔了鱼类江湖间洄游通道，使鱼类数量大幅度减少。例如，长江里的四大家鱼——草鱼、青鱼、鳙鱼、白鲢都具有半洄游性，就是在江里产卵，在湖泊长大。如今，有8个4大家鱼的产卵场被淹掉了，以至于4大家鱼的鱼苗这些年来锐减了80%。
与大熊猫相比，白暨豚生活在浑浊的江水中，不易被人发现、观赏，也少有和人们亲近的照片。同时，与大熊猫相比，白暨豚原来的数量就少得可怜，国家虽然为白暨豚的保护建立了几大自然保护区，但是这些保护区内，竟没有活的白暨豚，哪怕是一条人工繁育的白暨豚。天生胆小而又善良的精灵，就这样最终离开了我们。白暨豚的存在，被认为是水生态环境的指征，它们的数量是河流健康程度的关键指标，不适合豚类生活的水，同样不适合人类。在北京麋鹿保护中心，有一个世界灭绝动物墓地。那里刻着近几百年来消亡动物名称：新疆虎、蒙古野马、高鼻羚羊……当物种灭绝的多米诺骨牌纷纷倒下的时候，作为其中一张的人类，就能幸免于难吗？
