热塑性弹性体（Thermoplastic Elastomer，TPE），是指常温下呈现橡胶状弹性、高温下塑化成型的一类新型高分子材料。TPE又被称为第三代橡胶，它不仅具有橡胶的弹性，还具有塑料的易加工性。
1958 年拜耳公司率先制备出热塑性聚氨酯，其后热塑性弹性体迅速发展，尤其是1963 年性能接近橡胶的苯乙烯类热塑性弹性体问世以后，逐渐占据传统硫化橡胶市场。其后热塑性弹性体研究和开发不断技术更新，主要规格产品苯乙烯类(SBC)、聚氨酯类(TPU)、烯烃类(TPO)、聚酰胺类(TPAE) 、 聚酯类(TPEE)等热塑性弹性体也逐渐实现工业化，热塑性弹性体应用领域进一步扩大。当前热塑性弹性体被广泛应用于电线电缆、橡胶鞋底、食品包装、运动器械、家庭用具、医用胶塞等领域，还可以用于塑料的改性剂。热塑性弹性体每年以8%的速度增长，其产销量早已超越第二代橡胶，成为当今橡胶工业的最核心新材料。权威机构Markets and Markets预测，到2020年，热塑性弹性体的市场规模将达到278亿美元。
为什么热塑性弹性市场如此看好？这是由于热塑性弹性体的性能优异、工艺简单、绿色环保。与传统硫化橡胶相比，TPE制造工艺简单、不需要硫化，生产流程缩短了1/4，能耗减少25%～40%，生产效率提高了10倍以上，堪称颠覆橡胶工业的技术革命。
热塑性弹性体的生产工艺流程
热塑性弹性体不仅兼具橡胶和塑料的双重特性，还具有硬度范围广的优势，可以根据市场和产品需求进行定制不同硬度的热塑性弹性体。此外,TPE的耐候性、耐温性、耐化学性、抗UV性能都非常出色，且电绝缘性能极佳。以制作电信电缆为例，热塑性弹性体的性能使之可以适用于多种复杂的环境中，且由于TPE着色性良好，制成的线材色彩分明，对于每种电线都能作出很好的分辨。
热塑性弹性体制作电线电缆
热塑性弹性体还有一个非常重要的优势，就是它是一种可以循环利用的材料，不管是生产中出现的残次品或者是使用后回收废品，都可以简单处理后再次利用，TPE的回收利用不仅避免污染环境，而且节省资源，扩大原材料的来源，有利于缓解未来石油短缺的能源危机。TPE与PVC等通用塑料相比，加工过程中不添加任何有毒增塑剂DOP，燃烧不产生二恶英等有毒物质，对人体和环境都非常友好。因此热塑性弹性体能够满足各国日益严格的环保要求，是一种绿色、节能、环保型的材料。
热塑性弹性体如此之多的优点，当然促进了全球对TPE材料的功能性研究持续活跃，市场应用范围自然也持续扩大。除了在前文中电线电缆、橡胶鞋底、食品包装、运动器械、家庭用具、医用胶塞等领域，在很多高端或新型领域，TPE材料也成为了技术关键。如汽车零部件制造，当前汽车轻量化已成为世界汽车技术发展的优势，热塑性弹性体可以替代橡胶用于轮胎、座椅、地垫、头枕、门板、气囊、轴套、密封条、装饰条、手柄、空气导管、电气接线套、燃料管防护罩等汽车部件，应用之后汽车重量将大幅度减轻，TPE已成为汽车轻量化最关键的核心材料。在3D打印技术领域，由于热塑性弹性体具有橡胶的弹性特征和塑料的硬度特征，使其特别适用于复杂几何形状的增材制造应用，目前也成为国内外关注的热点，包括美国杜邦、CRP Technology、深圳中塑科技等公司均有报道已开发出适用于3D打印的热塑性弹性体。
无论是性能优势，还是环保政策要求，热塑性弹性体替代传统橡胶、软质PVC等材料，已成为必然趋势。市场的不断发展和扩大，对热塑性弹性体的要求也日益提升，围绕TPE材料的功能化、高性能化的研究日益增长，可以预计伴随着技术进步，热塑性弹性体材料及其产业化发展将会越来越光明。
