人类利用棉花具有悠久的历史。印度人对棉花的利用较早，考古学家曾在印度河谷发掘出距今5 000多年的棉织品和棉线。印第安人种植棉花的历史也十分悠久，在秘鲁北部曾出土了距今4 400多年的棉织鱼网。
我国也有悠久的利用棉花的历史。公元前200年左右，亚洲棉和非洲棉就传入我国新疆、云南等边境地区。考古发现，我国新疆地区在1 700多年前就已经可以生产棉布。到了元代，棉花被迅速推广，明朝末期，棉花已成了最重要的纺织原料。在这一过程中，我国劳动人民对亚洲棉长期选择，逐渐培育出了一年生草本型棉花。300年前的《群芳谱》就记载了许多棉花品种，因此国际上也将亚洲棉称为“中棉”。19世纪末，陆地棉传入我国，如今已经取代亚洲棉和草棉成为主要栽培品种。
棉花既是最重要的纤维作物，又是重要的油料作物，也是含高蛋白的粮食作物，还是纺织、精细化工原料和重要的战略物资。棉纤维是重要的纺织原料，我们穿的衣服、盖的棉被以及使用的棉布，都是用棉纤维制成的。棉籽是重要的榨油原料，棉籽油中亚油酸含量占脂肪酸的55%，是仅次于大豆的优质食用油。棉籽油精炼后可以制造人造黄油、冷餐油等，我们吃的冰激凌、使用的香皂和化妆品中，都有“棉花”的身影。棉籽榨油后的棉籽饼（粕）还是优质的饲料蛋白。榨油前从棉籽壳上剥下来的棉短绒是重要的化工原料。利用棉短绒可以制造棉毯、绒衣、医用纱布、绷带，还可以制造无烟火药、导火索。另外，棉短绒也是制造人造丝、胶片、高级纸张、生物塑料的原料，我们生活中使用的纸币就是由棉短绒制成的。
