在太阳系所有行星之中，金星是最近接近地球的一个，它们有着几乎相同的大小、质量和密度，但金星的环境却远比地球恶劣得多。金星平均温度高达460摄氏度以上，地表气压是地球气压的90多倍，风速快于飓风，空中下着硫酸雨，地表没有水。这样的环境下，显而易见地被排除在可孕育生命的星球之外。
但是就在这样的环境中，研究人员却发现了一种气体——磷化氢（PH3），这种气体的痕迹与地球上的生命活动紧密相连，但这种气体如何到产生的仍是一个谜。同时，令研究人员疑惑的是，这种气体的出现，是否意味着金星上可能存在生命。
研究人员在金星云层中发现了十亿分之二十的磷化氢气体。磷化氢被认为是地球上的生命指标气体，这意味着它通常产生于生物活动中。当在其他星球寻找生命的迹象时，科学家们总会借助于这些生命指标气体。
人们在对稳态化学和光化学途径的详尽研究之后，依然无法解释磷化氢是如何产生的。目前在金星的大气、云层、地表和地下，或者闪电、火山或陨石传递中没有已知的非生物产生途径，那么，磷化氢可能来自未知的光化学或地球化学，或者与地球上的生物生产磷化氢类似，来自某种生命活动。
磷化氢气体的发现，为金星存在生命的假说提供了一份证据。有些研究人员认为，虽然金星的表层状况对任何形态的生命都不甚友好，但其云层的温度相对能让生命接受，这样的环境也许能产生生命形态，这种生命形态恰恰能在金星的极端环境下存活。
