编译：卢旭、谢懿 单位：南京大学天文与空间科学学院
詹姆斯·韦布空间望远镜将于2021年12月发射升空，它的任务之一是搜寻宇宙中的第一缕光。
[图片说明]：图为哈勃空间望远镜拍摄到的遥远星系，但詹姆斯·韦布空间望远镜会观测到更为遥远、位于宇宙更早期的星系。版权：NASA。
詹姆斯·韦布空间望远镜（以下简称“韦布”）计划于2021年12月18日发射升空。作为目前最强大的空间望远镜，“韦布”有望能解决有关早期宇宙的诸多问题。
宇宙诞生于13.8亿年前发生的大爆炸。在之后40万年间，宇宙的温度从100亿℃以上降至约3 000℃。这期间宇宙充满了高能粒子和辐射。随着宇宙的膨胀与冷却，宇宙开始变暗，最终进入“黑暗时期”。
之后，由于分布地不均匀性，物质在引力的作用下会形成小的团块。这些小团块最终形成了恒星和星系等天体。因此，黑暗时期在宇宙历史中是重要的一环。
黑暗时期结束时，第一代恒星和星系开始形成，发出了宇宙中的第一缕光。第一代恒星比现在的恒星大很多，亮度可能高一百万倍，但是寿命很短。
要想观测到那时发出的光很困难，因为第一代星系相比现在的星系要小很多，并且距离地球十分遥远。第一代恒星形成之初，周围充满了气体，这会遮挡它们发出的大部分光线。基于上述原因，这些光线在到达地球时已极其微弱。
“韦布”将探测第一代恒星和星系发出的第一缕光。它的观测结果将可能解决宇宙黑暗时期是如何结束的难题，甚至还能探索暗物质的本质。
