千百年来，人类早就习惯了依赖眼睛观察世界。当今的大型天文望远镜，就是人类视力的延伸，是我们观察宇宙的巨眼。那为什么还要耗费巨资建造引力波探测器呢？因为接收的信息不一样。探测引力波更像用耳朵听声音。利用耳朵，我们可以感受空气的振动，而且振动幅度越大，声音越响。而利用引力波探测器，我们则希望探听到时空的振动。这种振动的幅度越大，探测器反馈的信号就越显著。如果说望远镜让我们接收来自宇宙的短信，那么引力波探测器接收到的就是宇宙发来的语音。
没有引力波探测器，天文学家就好像失去了听力。仅仅依赖望远镜“看”宇宙，就好像捂着耳朵在昏暗的森林里探索。不要误会，这种“无声”的探索不一定就是索然无味的。事实上，我们仍旧可以看见光怪陆离的古木、小动物在林间穿梭、小鸟在树枝间跳动。这样的森林也足够有趣的。
解放耳朵，打开听觉，那我们将听到树叶的沙沙作响，小动物的窸窸窣窣，还有小鸟各式各样的鸣叫。也许还有我们根本看不到的猛兽，在森林深处低吼。这不是更加新鲜刺激吗？
这就是我们探测引力波的目的。
早在1916年，爱因斯坦就预言了引力波的存在。但等到2015年，我们的引力波探测器才找到了确凿的信号。为什么探测引力波那么难，要等100年呢？
主要是因为产生引力波的天体都非常遥远。所以引力波到达地球的时候已经衰减得相当厉害了，它的振动幅度只有最初的10-21，也就是0.000000000000000000001，小数点后有20个零！如果要按照水面小虫子的方法来探测引力波，就算我们能在地球上造一根上千千米的尺子（大致相当于北京到上海的距离），引力波经过时，尺子的长度变化也就一个原子核的大小（1微米的十亿分之一）。要建造这种高精度的尺子，难度可想而知。
不可思议的是，科学家和工程师竟然实现了如此尺度的观测：他们真的造了一根等同于上千千米的尺子，用激光干涉的方法，量出了一个原子核大小的长度变化。
目前地球上有四台探测器能够探测量级为10-21的引力波。虽然每台探测器自带的“尺子”（叫做“激光干涉臂”）只有3到4千米，但通过让激光折返跑几百次，我们可以把尺子的有效长度增加到上千千米。
2015年，差不多是爱因斯坦提出引力波100年后，LIGO终于率先探测到了引力波信号。在9月15日这一天，LIGO两台探测器的激光干涉臂几乎同时抖了几下。在排除了其他所有的可能性之后，剩下唯一的选项就是引力波。
2015年9月15日，在美国华盛顿州和路易斯安那州的两台LIGO探测器都探听到了同样一个信号：激光干涉臂在不到0.15秒的时间内抖了几下，并且抖动的幅度和频率都随着时间急剧升高。这种信号与引力波模型预言的结果几乎严丝合缝，两者几乎没有差异。
我们真的探测到引力波了吗？让我们仔细看看这个信号。在不到0.15秒的时间内，LIGO探测器抖动的幅度和频率都随时间急剧增加。这种现象与两个黑洞的合并过程基本符合。因为：
（1）引力波会带走能量，所以相互绕转的两个黑洞不可避免地要越绕越近、越绕越快。这就解释了为什么频率会升高。
（2）随着黑洞轨道的缩小，引力波辐射也变得更强，这也解释了为什么振幅会越来越大。上面两种特征很接近鸟类鸣叫的特点，所以这种引力波信号被叫做“啁啾”。
最终两个黑洞合并成一个更大的黑洞，一切终归平静。观测结果符合理论预期，这次是真的！
通过进一步分析数据，科学家们还能还原出更多细节。大约12亿年前，地球上的微生物才刚刚开始光合作用，宇宙深处有两个黑洞就已经准备好了最后的狂欢。每个黑洞的质量都是整个太阳系30倍左右，但那么多物质却挤在和北京市差不多大小的区域里。
这两个黑洞先以接近光的速度绕转了几圈，每一圈都比上一圈转得更快，绕转频率从几十赫兹升高到几百赫兹，最后融合成一体。整个过程持续了不到0.15秒。在这样短的时间内，有相当于3个太阳质量的能量以引力波的形式被释放出来，其功率相当于宇宙中所有星系的发光功率的总和。
如此强悍的引力波经过12亿年的旅行，来到地球后只够微微拨动LIGO探测器的激光干涉臂，让其中的光子多走（或者少走）了一个原子核大小的距离。但就是这一个原子核大小的抖动，让我们清晰地“听”到了宇宙深处两个黑洞的一记绝响。
