1838年，俄国人尼曼诺夫在途经西伯利亚的伊尔库茨克时，无意间测得了-60℃的最低气温，在当时引起了一场轰动。1885年2月，人们在北纬64º的奥依米康测得了-67.8℃的低温，第一次获得了世界“寒极”的称号。
1957年5月，位于南极点的安蒙森·斯科特观测站测得了-73.6℃的低温。同年9月，这个观测站又记录到了-74.5℃的更低气温。1967年，挪威在南极点附近测到了-94.5℃的气温。2018年，加拿大和美国的一个研究小组分析了美国国家航空航天局气象卫星监测的2004年至2016年期间在南极冬季采集的NOAA极地运行环境卫星的数据，发现南极地区的雪面温度低于-90°C 是冬季时整个南极高原经常出现的温度，其中有近100个观测点出现过零下98°C的低温，在南极洲的东南部高原上甚至出现过零下100℃的极端低温。
北极的极端低温是多少呢？气象学家们在北冰洋极点附近漂流站上测到的最低气温是-59℃。不过由于洋流和北极反气旋的影响，北极地区最冷的地方并不在中央北冰洋，而是在位于北冰洋附近的陆地上，俄罗斯气象站在西伯利亚维尔霍杨斯克曾记录到-70℃的最低温度，已知北极地区最低温度是俄罗斯奥伊匹亚康创记录的-71℃。
为什么地球上的“寒极”出现在南极，而不是北极呢？这是因为南极地区纬度高，海拔高，离海洋也远，而且极夜时间较长。冬季长夜漫漫，气温急剧降低；夏季虽有几十天的极昼，但太阳斜射，光热微弱，冰雪难以融化，所以一直保持很低的气温。北极地区主要被北冰洋占领，冬季结冰时会释放热量，同时，海拔低，并且受到北大西洋暖流的影响。这些都是北极温度较高的原因。
