所有的龟（除了鳖、猪鼻龟和革背龟外），都具有骨质的背甲以及被称为盾甲的表皮层甲片所覆盖的胸甲，这些甲片与人类的指甲结构相似。随着龟在每个活跃的生长季中生长，盾甲也随之向外生长，典型的生长方式为由一角向外延伸。但是，如果在冬季时（或者热带种类在干旱的季节）停止了生长，就会长出一个标识这段时期停止生长的圈或环面。幼龟盾甲上的环面最为清晰，因为它们被长出的淡色盾甲宽带明显隔开。在大多数龟身上，最容易辨识的是长在胸甲中部（腹部〉的盾甲上的环面。
当龟发育成熟时，躯体和盾甲的生长速度就会减慢，环面不再被盾甲宽带隔开，相反，它们会一个接一个相互紧密靠拢在一起，以至于很难数出它们的数量。另外，随着龟年龄的增加，胸甲在地面上的摩擦不断增加，会使盾甲变得很光滑，而环面则变得很模糊。最后，在生长季节中的寒冷、炎热或干旱期，盾甲的生长会终止，从而导致了一些模糊的“假”环面的形成。因此，通过数出盾甲上的环面能够精确推算出幼龟的年龄，特别是发育中度过明确生长期和停滞期的幼龟。然而最精确获得龟的年龄的方法就是在它整个存活期间定期重新捕捉它。
