人工智能公认起源于1956年的达特茅斯会议。此次会议以“用机器来模仿人类学习以及其他方面的智能”为主题，耗时两个月，标志着“人工智能”的诞生。1956年也就成了人工智能元年。
会议的主要组织者有斯坦福大学人工智能实验室的主任麦卡锡、麻省理工学院人工智能实验室联合创始人明斯基、信息论创始人香农以及IBM公司信息中心主任罗切斯特。会议召集者麦卡锡给会议取了个别出心裁的名字——“人工智能夏季研讨会”。大家一开始对“人工智能”这个词并没有取得完全共识。有叫“复杂信息处理”的，有叫“思维过程机器化”的，有叫“人工思维”的，英国人最早的说法叫“机器智能”。直到十年后的1965年，“人工智能”这个词才逐渐被广泛认可。
麦卡锡是斯坦福大学人工智能实验室主任，也是LISP语言的发明者，他因为在人工智能领域的杰出贡献而获得1971年的图灵奖。麦卡锡1927年生于波士顿，1948年从加州理工学院本科毕业，1951年获得普林斯顿大学数学博士学位。在普林斯顿大学读研究生的时候麦卡锡结识了冯诺依曼，并在其影响下开始对计算机模拟智能感兴趣。麦卡锡在会议上首次提出了“人工智能”一词，被誉为人工智能之父。
明斯基为麻省理工学院人工智能实验室联合创始人。明斯基1927 年生于美国纽约，1946年进入哈佛大学主修物理，后来改修数学，1950年进入普林斯顿大学深造，并于1954年获得博士学位。明斯基对人工智能领域的贡献是开创性的，其科研成果涉及众多领域。他的最重要成果是神经网络技术，此外他还提出了“框架理论”。他因为在人工智能领域的杰出贡献而获得1969年的图灵奖。
另外两位重量级的参与者是纽厄尔和西蒙，他们共享了1975年的图灵奖。时任卡内基理工学院（卡内基梅隆大学的前身）工业管理系主任的西蒙在兰德公司学术休假的时候认识了比他小11岁的纽厄尔，力邀纽厄尔到卡内基梅隆大学，开始了他们的终身合作。他们和1966年的图灵奖得主佩利共同创立了卡内基梅隆大学计算机系，使得卡内基梅隆大学成为计算机学科的重镇。纽厄尔和西蒙在达特茅斯会议上公布了一款叫“逻辑理论家”的程序，被认为是第一个可工作的人工智能程序。对应的文章《逻辑理论机器》后来成了人工智能历史上最重要的文章之一。
