小行星是太阳系形成时产生的副产品（图160），在此后46亿年以来，一些靠近地球的小行星（即，近地小行星）及其碎片，不断光临地球。地球由于有大气层的保护，它们中绝大多数在落地前，就被与大气摩擦产生的高温烧掉了。目前地球上发现的陨石坑并不多，较大的有140多个，但这并不能说明，在地球历史上，只有这么多天体撞击，因为漫长的地质作用可能已经把绝大多数撞击痕迹抹去了。
近地小行星与地球之间距离有个750千米警戒线，当近地小行星越过这个警戒线，就可能撞向地球。据统计，直径大于1千米的小行星撞击地球的概率，约100万年发生1次；直径大于2千米的小行星撞击地球的概率，约300万年发生1次。直径大于6千米的小行星撞击地球的概率，要上亿年发生1次。根据美国国家航空和航天局（NASA）在太阳系内的追踪监视，在已发现的12992颗近地天体中，有1607颗被列为潜在威胁天体。
有科学家推测，6500万年前一颗直径约10千米的小行星撞击地球事件，导致了统治地球1亿6500万年之久的恐龙绝灭。那么，如果这样的撞击事件再次重演，人类该如何应对呢？
据科学家测算，只有直径超过140米的近地小行星，才会对地球构成威胁。目前世界各地已建立了一些专门的观测站，密切跟踪监视一切存在危险的天体（图161）。美国、俄罗斯及中国研制的航天武器系统，必要时也可对威胁地球安全的小行星或其他天体实施拦截（图162）。
图160 小行星是太阳系形成时产生的副产品
图161 美国近年发展的全景巡天望远镜和快速反应系统（Panoramic Survey Telescope And Rapid Response System，缩写Pan-STARRS，中国翻译成“泛星计划”），可全时段全方位搜索跟踪可能会撞击地球的近地天体。
图162 中国2007年1月11日发射“开拓者-1A”反卫星武器运载火箭，摧毁了863千米高度轨道上已经退役的“风云-1C”气象卫星。
