根据古生物化石研究,古生物学家普遍认为,恐龙的祖先是主龙类爬行动物(Archosauria)。主龙的主要特征:
(1)牙齿位在齿槽内,这让它们进食时牙齿较不易脱落。
(2)鼻孔与眼眶之间有眶前孔(Preorbital fenestrae),而且眶前孔通常大于眼眶,减轻了头颅骨的重量;下颌骨有下颌孔(Mandibular fenestrae)也减轻了下颌的重量。
(3)股骨有第四粗隆部,是一处重要的肌肉附着点,是后来恐龙演化出直立姿态的关键之一。
约2亿5000多万年前的二叠纪末大绝灭,结束了古生代。
随着三叠纪的开始,一个崭新的时代来临,这就是中生代。主龙类就是在三叠纪早期迅速崛起,成为当时陆地上的优势脊椎动物(图21)。
图21 三叠纪早期,主龙类爬行动物植龙(Phytosaurus)统治着陆地河流湖泊和沼泽湿地。