恐龙生存的三叠纪、侏罗纪和白垩纪，是地球历史上的中生代时期。那么，在恐龙出现之前，地球历史经历了哪些地质时代呢？
根据国际地层委员会2015年1月公布的国际年代地层表（International Stratigraphic Chat v 2015/01），将地球从约46亿年前诞生以来的历史，按生命演化的不同阶段，划分为冥古代、太古代、元古代、古生代、中生代及新生代6个时期。
其中，冥古代（距今约46亿 ~ 40亿年）和太古代（距今约40亿 ~ 25亿年）是地球生命孕育萌发的时期（图8），已知最古老的化石记录包括：
（1）西澳大利亚杰克山距今约41亿年的锆石中保存的有机化合物，
（2）西格陵兰伊苏瓦距今约37亿年的变质沉积岩中保存的生物代谢形成的有机石墨，
（3）格陵兰西南角沿海的伊苏阿岛距今约37亿年的微生物席构成的叠层石（图9），
（4）美国蒙大拿州冰川国家公园距今约35亿年的叠层石灰岩中保存蓝细菌化石，等。
图8 距今约46亿年的地球形成初期，它灼热的表面还没完全冷却，岩浆遍地横流，陨石狂轰滥炸，到处笼罩着强烈的宇宙辐射，此起彼伏的火山喷发释放出的二氧化硫、二氧化碳和水蒸气等气体为地球生命的诞生准备了必要的物质基础。
图9 太古代是地球生命诞生和初步发展的时代。其中，由蓝细菌等微生物形成的一种具有隆起的纹层状生物沉积构造——叠层石，是直接可用肉眼看得见的最古老化石，如2016年发现于格林兰岛伊阿苏地区约37亿年前的叠层石化石。
元古代（距今约25亿 ~ 5.41亿年）是地球生命由原核向真核，由微体（用显微镜才能看到）向宏体（直接用肉眼就可看到），由单细胞向多细胞演化的关键时期（图10、图11）。其中包括10个纪：成铁纪（25亿 ~ 23亿年）、层侵纪（23亿 ~ 20.5亿年）、造山纪（20.5亿~ 18亿年）、固结纪（18亿 ~ 16亿年）、盖层纪（16亿 ~ 14亿年）、延展纪（14亿 ~ 12亿年）、狭带纪（12亿 ~ 10亿年）、拉伸纪（10亿 ~ 7.2亿年）、成冰纪（7.2亿 ~ 6.35亿3年）及埃迪卡拉纪（6.35亿 ~ 5.41亿年）。
图10 元古代是细菌、蓝细菌和藻类的时代，地衣和蓝细菌席开始出现在陆地。数量巨大的蓝细菌和藻类进行光合作用，不断向地球大气圈释放着氧气，最终将无氧大气圈改造成有氧大气圈，为更加高等的生命演化奠定了基础。
图11 距今5亿7000多万年前的元古代末期，出现埃迪卡拉生物群。其特点是动物身体柔软，结构简单，没有硬骨胳。
古生代（距今约5.41亿 ~ 2.517亿年）是地球海洋生物爆发性演化发展，并逐步向陆地扩展的时代（图12 ~ 图14）。其中包括6个纪：寒武纪（距今约5.41亿 ~ 4.854亿年）、奥陶纪（距今约4.854亿 ~ 4.438亿年）、志留纪（距今约4.438亿 ~ 4.192亿年）、泥盆纪（距今约4.192亿 ~ 3.589亿年）、石炭纪（距今约3.589亿 ~ 2.989亿年）和二叠纪（距今约2.989亿 ~ 2.519亿年）。2亿5000多万年前，二叠纪末的大绝灭事件，导致地球上96%的海洋物种和70%的陆地脊椎动物灭绝，是地球历史上迄今为止最惨烈的大绝灭事件！古生代的三叶虫、四射珊瑚、横板珊瑚及䗴类有孔虫彻底绝灭，其它生物类群都遭受不同程度打击，至此古生代宣告结束。
图12 古生代早期，尽管地球的陆地上除了零星分布的地衣和藻席外，仍是一片荒芜，但海洋里却已是生机盎然，海洋无脊椎动物成为那个时代的标志。其中，最重大的生命演化事件是寒武纪生命大爆发。在距今约5亿3000万至5亿1500万年的时间段，门类众多的节肢动物、软体动物、腕足动物、环节动物和脊索动物等，几乎不约而同地“突然”出现！这些动物身体结构复杂，演化出各种外壳、脊索、牙齿、螯肢等硬骨胳构造，如中国云南的寒武纪澄江生物群。
图13 古生代中期，是地球生命从水生向陆生拓展的重要阶段，陆地上开始出现大型植物。瞧，这是距今约3亿9000万年前泥盆纪中期的沼泽湿地丛林。
图14 古生代晚期，蕨类植物日趋完善并迅速扩展，形成大片森林。裸子植物和昆虫的祖先也陆续出现，两栖动物达到全盛。瞧，这是距今2亿8500万年前二叠纪早期的德国普法尔茨生物群。
