来源: 中国科技网-科技日报
北京时间2月7日4点45分，美国太空探索技术公司（SpaceX）老板伊隆·马斯克实现了自己又一个梦想。他用自家火箭把自家跑车射向了火星。按他的设想，这台特斯拉十年前出品的首款电动跑车“ROADSTER”，将在火星轨道绕飞十亿年。
航天专家庞之浩告诉科技日报记者，跑车可能到不了火星。“虽然它能达到第二宇宙速度，满足进入地火转移轨道的条件，但毕竟不是火星探测器，途中也无法进行轨道修正。”他说，“它只能飞到哪算哪，最终在地球和火星之间，围绕太阳运转。”
但这不重要。此次发射的主角，当然是首次亮相的重型猎鹰火箭。
重型猎鹰火箭是现役推力最大的运载火箭。其近地轨道运载能力达63.8吨，相当于一架满载的波音客机；地球同步轨道运载能力为26.7吨，与美军M7中型坦克相当；地火转移轨道运载能力为16.8吨，相当于一台重型货车。仅从运力来看，区区2吨来重的超跑别说是火星，送到冥王星也绰绰有余。
相比运力，该火箭最大的特点还是可重复使用。此次发射中，两枚由“二手”猎鹰九号改装而成的助推器与芯级分离后，并肩降落在陆地回收场。另一枚担任芯一级的猎鹰九号火箭，也成功落在了海上回收平台上。庞之浩说，这次芯级回收与以往海上回收相比，飞行轨道更高，难度更大。全箭共有28台“灰背隼1D”发动机，除了火箭二级的1台，另外27台全部回收，不仅显示出SpaceX回收技术的成熟，也让人们看到了该火箭的低成本优势。
在庞之浩看来，重型猎鹰火箭只是一件过渡产品，定位也有些尴尬。他表示，该火箭的运载能力比大型火箭强许多，但并未达到真正重型火箭的标准，只能算是准重型火箭。SpaceX计划研发的下一代发射系统BFR，最大运载能力高达150吨，未来将全面取代它；NASA研发多年的太空发射系统（SLS），计划2019年首飞，其运载能力也高于重型猎鹰火箭。如此看来，它显然风光不了多久。
同时,庞之浩认为，该火箭在技术上也存在一些风险，最关键的是没有大推力发动机。“推力不够数量凑”的方法，苏联人曾在N-1火箭上尝试过。他们将30台发动机捆绑成火箭芯级，状若蜂窝，但只要一台出现问题，就可能导致全军覆没。该型火箭在20世纪70年代前后进行了4次试射，均以失败告终。猎鹰重型火箭主要以3枚猎鹰九号火箭为基础，相当于把27台发动机每9台一组分为3“捆”，如同把鸡蛋装进3个篮子，虽然分摊了风险，但对控制系统、结构系统都有更高要求。“归根结底，这还是由于没有大推力发动机而做出的无奈之举。”庞之浩说。
尽管如此，猎鹰重型火箭的首飞成功，仍具有重大意义。庞之浩说，首先，该火箭的运载能力可以满足更多任务需求，比如组装空间太阳能电站，组建月球轨道空间站，发射比较大的火星探测器等。
同时，该火箭用最小的代价，实现了运载能力的飞跃。虽然有风险，但做到了前人没有做到的事。由于有着N-1火箭彻底失败的前车之鉴，以及多发并联带来的一系列问题，航天界多年来一直将火箭多台发动机并联的思路视为禁忌，如今主流火箭最多不过十余台发动机。重型猎鹰火箭如果能解决多发并联技术难题，或将为火箭设计开辟新的思路。
庞之浩还表示，虽然重型猎鹰火箭只是过渡产品，但能为SpaceX未来的产品奠定基础，积累经验。相较SLS，其低成本优势颇为显著。此外该火箭还有许多创新之处，例如在设计上采用了40%的结构冗余，远高于普通火箭的20%至25%。虽然很多元器件只是工业级，但是用双备份甚至三备份的办法提升了可靠性，这在商业航天领域也有值得借鉴之处。
