蜂鸟在花朵上盘旋舔食花蜜时，它的舌头可以在一秒的时间内进出长喙几十次，舌头伸出后的长度和其本身喙的长度大致相同。可见蜂鸟的舌头并不是一根真正的吸管，它不能不间断地吸食花蜜，而是需要重复舌头伸缩的动作。因此，蜂鸟其实仍是在舔食花蜜，只不过舌头上的小“水泵”提高了舔食的效率。
几个世纪以来，生物学家一直对种鸟类独特的舌头是如何将液体喝进嘴里感到困惑不解。最新的研究表明，蜂鸟舌头上微小的凹槽在接触液体时会关闭，形成一个存水的结构。新发现摒弃了毛细作用理论，但没有彻底否认。现在，新拍摄的红喉蜂鸟的高速视频显示，两种猜想都是正确的。它们从很深的花朵中采蜜时，舌头会完全浸入花蜜中，这时存水结构发挥了很大的作用。如果花蜜的位置很浅，存水结构只能储存很少的花蜜，因为只有舌头浸入花蜜的部分存水结构才能发挥作用。在这种情况下，毛细作用让液体上升到凹槽中，为蜂鸟节约了体能，这样舌头就不用进进出出花朵那么多次了。研究结果表明，蜂鸟演化出了可以从多种类型花朵中采蜜的能力，而不是依靠单一的舌头摄食机制，单一机制会限制采蜜的资源。
