我们对藻类的认识多来自一种风靡一时的健康食品——螺旋藻。如今，这种微小单细胞生物摇身一变，成了新一代的能源之星。它可以在淡水、咸水或处理过的污水里生长，不会与粮食作物争地，还可以吸收二氧化碳的水藻，将成为未来生物能源的最佳选择之一。经过处理的水藻能榨出藻油，藻油可以直接在改良的柴油机上使用；藻油还能替代石油精炼出汽油、柴油、航空燃料和民用燃料油等。榨过油的藻泥，其淀粉能被分离出来发酵制造乙醇、甲醇和其他以酒精为基础的燃料，藻类蛋白质可以变成动物饲料，加工残渣还可以用作建筑材料。可以说，藻类浑身是宝。
水藻是世界上生长最快的植物之一，如果条件适合，水藻一夜之间就可以体积加倍。它不像其他生物燃料，比如大豆或甘蔗是按季节收割的，水藻可以日复一日地收获。水藻干物质中的油含量最高可达70%。而油棕榈树，这种当今世界上制作生物燃料产油最多的物种，其含油量却只有20%。而且，水藻可以养殖在任何地方，在海水中也可以种植水藻，无须占用农田，不和粮食作物争地。
利用水藻做替代能源并不是新想法。早在1978年，在意识到最终石油危机的情况下，美国就启动了耗资2 500万美元由美国国家可再生能源实验室运作的水生物种项目。当年，美国政府的科学家曾在加州、夏威夷和新墨西哥的罗斯威尔的开放池塘中试验栽种藻类。但是，1995年，油价开始下跌，到了1996年，石油徘徊在20美元一桶的时候，克林顿政府为了减少财政预算，关闭了这一项目。
用藻类制造燃料的技术目前还停留在实验阶段，而任何一家生物燃料公司所面临的最大挑战都是成本。如果钱不成问题的话，任何人都可以栽种藻类。将藻油转变为生物柴油所用的办法与将蔬菜油转变为生物柴油一样，很多藻类公司已经做了很多工作，但是其成本却很难降下来，因为至今除了在实验室中，还没有人完成这种过程。
研究人员正在竞相培育高效的藻类品种，并在努力研发如何更为高效地从微藻中榨油。今天，很多藻类品系已经被改造为转基因的超级植物，这正是生物燃料启动的秘诀。现在，水藻原油已经从试管走到了装桶的阶段。绿色燃料公司是藻类工业的老字号，已经在亚利桑那州开了一家试验工厂，在那里他们用大型的透明塑料袋养殖藻类。问题是，要过上多久人们才能用上这种绿色汽油呢？现在最大的问题是把成本降下来，美国国防部估计藻类油的价格是20美元1加仑。如果藻类油的价格能降到2美元1加仑，很多人就会认为其可行了。专家预测，人们要用上这种藻类生物燃料，大概还需10年时间。
