鸟类学家常常把东非大裂谷的火山湖称作“世界上最令人称奇的鸟类大观园”。 地壳剧烈运动形成火山湖，火山喷发后飘散的熔岩灰，经雨水的冲刷流入湖中，而这些湖泊都没有出水口，如此长年累月，造成湖水中盐碱质沉积。由于火山湖水中富含苏打（碳酸钠），这里成为大多数生物的生命禁地。只有一种当地的碱水罗非鱼依靠水中的微生物生活在湖水的边缘地带。湖水中的另一种生物是螺旋藻，这种暗绿色的水藻富含红色素，湖水因此呈现出鲜艳的红色。火山湖的湖水也许是世界上“最刻薄”“最吝啬”的水体，这却给火烈鸟筑巢和繁殖创造了有利的条件，在这里至少它们不用担心来自掠食者的骚扰。不过，即便如此，它们也不得不小心翼翼，因为有时候湖水对它们来说也可能变得致命：降水不足的时候，湖水的含碱度甚至可以达到氨水的浓度，而当地下火山水涌出时，温度常常超过60℃。腿上厚厚的鳞片，可以帮助火烈鸟在涉水觅食的时候抵御高温。
火烈鸟的羽毛之所以呈现红色，就是由火烈鸟摄取的螺旋藻造成的。螺旋藻中除含有大量蛋白质外，还含有一种特殊的叶红素。一只火烈鸟每天大约吸食0.5千克螺旋藻。天长日久，这些色素积存在火烈鸟的血液里，血液沸腾，急速流动，它的羽毛就渐渐如火焰般鲜红，而一旦羽毛脱离它的身体，血液断流，火焰熄灭，红色自然就消失得无影无踪了。一方面，火烈鸟以水中的藻类和浮游生物为食，另一方面，这些水藻正是吸收了火烈鸟的排泄物在温暖的碱性湖水中生长起来的。就是这种动植物之间相辅相成的关系，造就了东非这片贫瘠之地上的自然奇观。曾经有人为了弄清楚火烈鸟红色羽毛的成因，对饲养在动物园里人工喂食的火烈鸟进行过观察，发现时间长了，火烈鸟的羽毛就会从粉红色变成纯白色。
火烈鸟往往成千上万只聚集在一起，一个挨一个紧密地排列着，远远望去，红腿如林，似蜘蛛一般。火烈鸟与雁类相似的叫声此起彼伏，震耳欲聋。如果从飞机上向下看，遍地通红，绵延好几千米，就像一块巨大的红地毯，又宛如一片在泥沼原野上沸腾的红色波涛，一派生机勃勃的景象，令人心旷神怡。
火烈鸟在一年中的每个时段几乎都会繁殖。每到繁殖的时候，火烈鸟们就会成群结队地来到火山湖。没有人知道它们从哪儿来，将在这里停留多长时间，最终又将去到什么地方，唯一能够确定的是，将有超过400万只火烈鸟聚集到这里。
火烈鸟实行一夫一妻制，求偶活动十分壮观。火烈鸟因其在恋爱期间由粉白色变为火红色，故称火烈鸟。每到求偶期，雄鸟竞相追逐雌鸟，雌鸟则假装躲避，展翅逃窜。几经周折，雄鸟追上雌鸟，双双展翅舞蹈，交颈嬉戏，远远看去，就像火山湖边两团熊熊燃烧的烈火，非常壮美。
爱情舞蹈过后，雌鸟便在火山湖边浅滩衔泥做窝，为产卵和孵化做准备。一般一次只产一个卵，一个月后，雏鸟破壳而出。在火山湖边，火烈鸟幼雏会经历生命中的两个重要阶段。最初，它们的日常饮食由亲鸟提供，随后，等它们的爪子长出结实的蹼，它们就离开鸟巢学习飞行。等到能像成鸟一样起飞并能以每小时60千米的速度迁徙的时候，它们会重新回到由成鸟轮流守护的栖息地——那里有成千上万只小鸟，它们3个月后才能长出丰厚漂亮的羽毛。3年之内，几经换羽，最后出落成身披红羽的成鸟，加入鸟群活动。火烈鸟是世界珍稀鸟类，寿命可达到50岁。
